L'atterrisseur lunaire privé américain fuit du carburant

Six heures après le décollage, l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology a rencontré un problème technique qui aurait pu condamner la mission d'atterrissage lunaire.

Première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : Astrobotic — Première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : *Astrobotic*

Peregrine a subi une grave panne de son système de propulsion le 8 janvier, peu après son lancement dans l'espace à bord de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de l'United Launch Alliance (ULA). Ce problème empêchera Peregrine d'atteindre la Lune comme prévu, selon Space . « Un dysfonctionnement du système de propulsion provoque une fuite de carburant. L'équipe d'ingénieurs travaille à la résolution du problème, mais compte tenu de la situation, notre priorité est de collecter un maximum de données scientifiques », a déclaré Astrobotic Technology, une entreprise basée à Pittsburgh.

Le lancement de Peregrine est une étape majeure dans les vols spatiaux, marquant le démarrage en douceur de la puissante fusée Vulcan Centaur qui remplacera les propulseurs Atlas V et Delta d'ULA, et inaugurant une nouvelle ère d' exploration lunaire privée.

Peregrine fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui vise à acheminer du matériel scientifique à bord de vaisseaux spatiaux privés et autonomes. L'atterrisseur emportait cinq charges utiles de la NASA, dont un dispositif de détection des fuites de radiations et plusieurs spectromètres conçus pour détecter des traces de glace d'eau sous la surface. La NASA a déclaré que la promotion du développement de vaisseaux spatiaux privés lui permettrait de mener davantage de recherches lunaires rapidement et à moindre coût, préparant ainsi une mission habitée vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. La NASA espère également que le CLPS contribuera à accroître les capacités du secteur spatial privé américain et à stimuler le développement économique au-delà de la Terre.

Les responsables de la NASA soulignent que chaque mission CLPS présente un risque élevé. Aucun vaisseau spatial privé n'a jamais réussi à atterrir sur la Lune. « Chaque succès, comme chaque échec, est une occasion d'apprendre et de progresser », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé pour l'exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Nous utiliserons ces enseignements pour renforcer nos efforts de développement de l'exploration commerciale et scientifique sur la Lune. »

Les expériences de la NASA n'étaient pas la seule charge utile que Peregrine envoyait sur la Lune. L'atterrisseur transportait au total 20 charges utiles, dont la première sonde lunaire mexicaine et une capsule commémorative de la société de pompes funèbres spatiales Celestis. Il transportait également des restes humains, dont ceux de l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, du créateur de Star Trek Gene Roddenberry, de sa femme et de ses enfants, et de bien d'autres. Il transportait également des échantillons d'ADN des présidents américains George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy et Ronald Reagan.

Ce problème menace le premier alunissage américain depuis 1972, après la fin du programme Apollo. Pour atterrir sur la Lune, le vaisseau spatial Peregrine de 1,3 tonne devra réorienter ses moteurs afin de contrôler la consommation de carburant pendant sa descente. Peregrine devrait effectuer un tour complet de son site d'atterrissage final et atterrir le 23 février.

Astrobotic Technology est la première des trois entreprises américaines à envoyer des atterrisseurs sur la Lune cette année. Avec Intuitive Machines et Firefly Aerospace, elle s'associe à la NASA et lancera cinq autres missions lunaires d'ici 2024. Le prochain atterrisseur lunaire privé à être lancé dans le cadre du programme CLPS de la NASA est Nova-C, construit par Intuitive Machines, une société basée à Houston. Nova-C sera lancé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX à la mi-février 2024 et atterrira près du pôle Sud de la Lune peu après.

An Khang (selon Space/Live Science )

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