L'atterrisseur lunaire privé américain présente une fuite de carburant

Six heures après le décollage, l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology a subi un problème technique qui aurait pu compromettre la mission d'alunissage.

Première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : Astrobotic — Première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : *Astrobotic*

Le 8 janvier, peu après son lancement par la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), Peregrine a subi une grave panne de son système de propulsion. Selon Space , ce problème empêchera Peregrine d'atteindre la Lune comme prévu. « Un dysfonctionnement du système de propulsion provoque une fuite de carburant. L'équipe d'ingénieurs travaille à résoudre le problème, mais compte tenu de la situation, notre priorité est de recueillir un maximum de données scientifiques », a déclaré Astrobotic Technology, une entreprise basée à Pittsburgh.

Le lancement de Peregrine est une étape majeure dans le domaine du vol spatial, marquant le bon démarrage de la puissante fusée Vulcan Centaur qui remplacera les propulseurs Atlas V et Delta d'ULA, et inaugurant une nouvelle ère d' exploration lunaire privée.

Peregrine fait partie du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui vise à acheminer des équipements scientifiques à bord de vaisseaux spatiaux privés et autonomes. L'atterrisseur transportait cinq charges utiles de la NASA lors de ce vol, dont un dispositif de détection des fuites radioactives et plusieurs spectromètres conçus pour rechercher des traces de glace d'eau sous la surface lunaire. La NASA a déclaré que la promotion du développement de vaisseaux spatiaux privés lui permettra de mener davantage de recherches lunaires plus rapidement et à moindre coût, préparant ainsi le terrain pour une mission habitée sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. La NASA espère également que le programme CLPS contribuera à renforcer les capacités du secteur spatial privé américain et à stimuler le développement économique au-delà de la Terre.

Les responsables de la NASA insistent sur le fait que chaque mission CLPS comporte des risques élevés. Aucun engin spatial privé n'a encore réussi à se poser sur la Lune. « Chaque succès comme chaque échec est une occasion d'apprendre et de progresser », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé pour l'exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Nous tirerons les leçons de ces expériences pour améliorer nos efforts de développement de l'exploration commerciale et scientifique de la Lune. »

Les expériences de la NASA n'étaient pas la seule charge utile que Peregrine transportait sur la Lune. L'atterrisseur emportait au total 20 charges utiles, dont la première sonde lunaire mexicaine et une capsule commémorative de la société Celestis, spécialisée dans les inhumations spatiales. Il transportait également des restes humains, notamment ceux de l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, du créateur de Star Trek, Gene Roddenberry, de sa femme et de ses enfants, et de nombreuses autres personnes. Enfin, il transportait des échantillons d'ADN des présidents américains George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy et Ronald Reagan.

Ce problème menace le premier alunissage américain depuis 1972, après la fin du programme Apollo. Pour se poser sur la Lune, le vaisseau spatial Peregrine, d'une masse de 1,3 tonne, devra réorienter ses moteurs afin d'effectuer des combustions de carburant contrôlées durant sa descente. Peregrine devrait survoler son site d'alunissage final et se poser le 23 février.

Astrobotic Technology est la première des trois entreprises américaines à envoyer des atterrisseurs sur la Lune cette année. En partenariat avec Intuitive Machines et Firefly Aerospace, elle lancera cinq autres missions lunaires d'ici 2024. Le prochain atterrisseur lunaire privé à être lancé dans le cadre du programme CLPS de la NASA est Nova-C, construit par Intuitive Machines, une entreprise basée à Houston. Nova-C sera lancé par une fusée Falcon 9 de SpaceX à la mi-février 2024 et se posera peu après près du pôle Sud lunaire.

An Khang (Selon Space/Live Science )

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