L'atterrisseur, baptisé Odysseus ou Odie, décollera à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, en Floride, à 23h57, heure de Hanoï , le 14 février.
L'atterrisseur Nova-C, également connu sous le nom d'Odysseus, a été développé par Intuitive Machines. Photo : Intuitive Machines
Après l'échec de la mission lunaire du mois dernier, la NASA fonde ses espoirs sur un second vaisseau spatial, développé par une autre entreprise, pour réaliser le premier alunissage américain depuis plus de cinquante ans. La fusée placera le vaisseau Odysseus sur une orbite ovale de 380 000 kilomètres de diamètre autour de la Terre, a déclaré Stephen Altemus, PDG d'Intuitive Machines, la société basée à Houston qui a développé Odysseus. Une fois en orbite terrestre, l'atterrisseur lunaire se séparera de la fusée et entamera son propre voyage, utilisant ses moteurs embarqués pour accélérer et rejoindre directement la surface lunaire, a rapporté CNN .
Le vaisseau Odysseus devrait passer plus d'une semaine à voler librement dans l'espace et tenter d'atterrir sur la surface de la Lune le 22 février.
Un mois auparavant, Peregrine, un véhicule développé par la société privée Astrobotic Technology avec le soutien financier de la NASA, avait échoué lors d'une mission similaire. L'entreprise de Pittsburgh avait signalé une fuite de carburant quelques heures seulement après le lancement de Peregrine, le 8 janvier. Le vaisseau spatial est retombé sur Terre dix jours plus tard et s'est désintégré dans l'atmosphère.
La NASA finance des entreprises privées pour développer une petite flotte d'atterrisseurs lunaires dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services). L'objectif de ce programme est de développer des atterrisseurs à coût fixe relativement bas, afin de permettre aux États-Unis de retourner sur la Lune alors que la course spatiale internationale s'intensifie.
La Chine, l'Inde et le Japon figurent parmi les rares pays à avoir réussi un alunissage en douceur au XXIe siècle. Si la NASA est confiante que les États-Unis seront le premier pays à renvoyer des humains sur la Lune, la course mondiale pour y faire atterrir des engins spatiaux autonomes est plus intense que jamais. La particularité de l'approche de la NASA réside dans son recours à la commercialisation : de nombreux engins spatiaux privés, développés rapidement et à bas coût, se disputent les contrats, plutôt que la NASA ne développe ses propres véhicules. Intuitive Machines pourrait recevoir jusqu'à 118 millions de dollars de la NASA pour cette mission.
Fondée en 2013, Intuitive Machines sera la deuxième entreprise du programme CLPS à tenter un alunissage après Astrobotic. Deux autres missions CLPS sont prévues pour fin 2024. Parmi les quatre entreprises envoyant des atterrisseurs lunaires dans le cadre du programme CLPS, Intuitive Machines est celle qui a reçu le plus de commandes de la NASA, avec trois missions.
L'atterrisseur Odysseus, un prototype baptisé Nova-C, est décrit par Intuitive Machines comme ayant la taille d'une cabine téléphonique britannique sur pieds. L'entreprise ambitionne de le faire atterrir près du pôle Sud lunaire, une région qui suscite un vif intérêt dans la course à l'espace. On pense que cette région renferme de la glace d'eau, qui pourrait fournir de l'eau potable et même du carburant pour les fusées des futurs astronautes. Le pôle Sud est également l'endroit où la NASA envisage d'envoyer des astronautes d'ici la fin de la décennie.
L'atterrisseur sera équipé de six instruments de la NASA, dont une gamme d'instruments scientifiques conçus pour tester de nouvelles technologies ou évaluer l'environnement lunaire, notamment la réaction du sol lors de l'alunissage. Il transportera également divers souvenirs, dont des sculptures représentant les phases de la Lune et des technologies d'entreprises privées, comme Columbia Sportswear, qui a développé l'isolant de l'atterrisseur.
Si tout se déroule comme prévu, Odysseus restera opérationnel pendant sept jours sur la Lune. Mais à mesure que la zone d'atterrissage s'enfoncera progressivement dans l'ombre de la Terre, le vaisseau spatial sera mis en veille durant la nuit lunaire.
An Khang (selon CNN )
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