Les brise-glaces sont trop faibles comparés à ceux de la Russie.

(CLO) Le président Donald Trump a laissé entendre qu'il souhaitait remettre l'Arctique au sommet des priorités américaines. Mais ce plan se heurte à un obstacle majeur : la question des brise-glaces.

La vieille flotte ne peut suivre le rythme des nouvelles ambitions.

Avec ses 13 000 tonnes, le Polar Star des garde-côtes américains est un navire imposant conçu pour briser six mètres de glace arctique. Mais c’est le seul brise-glace américain opérationnel toute l’année. Et surtout, il a été construit… il y a près d’un demi-siècle.

Le patrouilleur Polar Star des garde-côtes américains est en service depuis près de 20 ans au-delà de sa durée de vie prévue. Photo : Wikipédia

Dans la course mondiale de plus en plus féroce pour l'accès à l'Arctique, les brise-glaces sont des outils essentiels pour ouvrir des routes commerciales, permettre l'extraction des ressources et projeter la puissance militaire . Les États-Unis et leurs alliés sont largement distancés par la Russie, tandis que la Chine prend rapidement l'avantage grâce à sa première industrie navale mondiale.

Le président Trump a indiqué vouloir replacer l'Arctique au cœur des priorités américaines et que les garde-côtes américains devaient renforcer leur flotte de brise-glaces. « Nous allons commander une quarantaine de grands brise-glaces pour les garde-côtes. De très grands navires », a-t-il déclaré le mois dernier.

Ce sera une tâche colossale. Les États-Unis peinent depuis des années à construire un seul brise-glace, ce navire chargé de dégager le passage pour les autres navires. Même si le président Donald Trump parvient à mobiliser la volonté politique et les fonds nécessaires à la construction de nouveaux brise-glaces, les États-Unis devront relancer leur industrie navale en difficulté.

À titre de comparaison, la Russie possède une quarantaine de brise-glaces, ainsi que de nouveaux navires nucléaires géants en construction. La Chine, bien que située à près de 1 500 kilomètres du cercle polaire arctique, dispose de quatre navires de ce type. Selon les experts, le premier brise-glace nucléaire de conception et de fabrication chinoises pourrait être mis à l’eau dès cette année.

Un chantier naval chinois livrera un nouveau brise-glace en seulement deux ans. Bien que le nouveau brise-glace américain soit plus grand et plus lourd que le modèle chinois, sa construction n'a débuté que récemment, cinq ans après l'attribution du contrat au chantier naval.

L'incontournable pionnier

Les brise-glaces sont considérés comme indispensables au maintien d'une présence dans l'Arctique. Même si les températures mondiales se réchauffent et que des voies de navigation s'ouvrent, la région demeure largement inaccessible aux navires pendant la majeure partie de l'été, à moins d'être accompagnés d'un brise-glace de classe polaire.

Le brise-glace nucléaire russe Yamal opère dans la mer de Kara, un prolongement de l'océan Arctique. Photo : Wikipédia

Le Groenland, la plus grande île du monde , reste une destination maritime dangereuse en raison des glaces. L'île recèle l'un des plus importants gisements de zinc inexploités au monde, situé dans son extrême nord, mais le fjord où elle se trouve est pris par les glaces la majeure partie de l'année.

« Nous ne pouvons pas accéder à cette zone et nous ne pouvons pas être présents sans brise-glaces », a déclaré Shannon Jenkins, conseillère principale en politique arctique pour les garde-côtes américains, qui exploitent les brise-glaces du pays.

Les brise-glaces sont classés selon l'épaisseur de glace qu'ils peuvent affronter, les brise-glaces de classe polaire étant conçus pour les glaces les plus épaisses. La Russie possède sept de ces brise-glaces, les plus lourds de classe polaire. Selon le cabinet de conseil Arctic Marine Solutions, les États-Unis et leurs alliés en possèdent trois, d'un âge moyen de 46 ans.

Les brise-glaces arctiques sont conçus pour pousser leur étrave à travers la glace et la briser grâce à leur poids. Les morceaux de glace se replient souvent sous la glace solide adjacente, créant ainsi un sillon d'eau claire sur le passage du navire.

Les brise-glaces sont dotés de coques renforcées, ce qui alourdit le navire, et de moteurs puissants. Alors que les navires conventionnels privilégient souvent l'efficacité énergétique à la puissance brute, ce calcul ne s'applique pas aux brise-glaces, qui doivent générer une force plus importante pour briser la glace.

Le grand défi pour les Américains

Le Polar Star, mis en service en 1976, a dépassé sa durée de vie prévue de près de 20 ans, selon un rapport du Bureau du budget du Congrès publié l'an dernier. Le second brise-glace américain, le Healy, mis en service en 1999, est moins puissant, avec seulement 30 000 chevaux, soit la moitié de la puissance d'un brise-glace lourd.

Les brise-glaces polaires sont coûteux et complexes. Les États-Unis n'en ont pas construit depuis le Polar Star. En 2019, ils ont signé un contrat pour la construction d'un nouveau brise-glace lourd, le Polar Sentinel. Le premier des trois brise-glaces prévus, le Polar Sentinel, ne devrait pas être achevé avant 2030. Le Bureau du budget du Congrès estime le coût des trois navires à 5,1 milliards de dollars, soit 60 % de plus que prévu initialement.

Le programme américain de brise-glaces a pris beaucoup de retard sur celui de la Russie, notamment parce que l'Arctique a été moins prioritaire pour Washington après la Guerre froide. Cette situation a commencé à évoluer il y a une dizaine d'années, explique Rebecca Pincus, directrice du Polar Institute du Wilson Center, un groupe de recherche américain spécialisé dans les politiques publiques.

Le chantier naval Bollinger, qui construit le nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, ne devrait pas livrer le navire avant 2030. Photo : Chantiers navals Bollinger

Mais Mme Pincus a également souligné que la construction de brise-glaces était freinée par le budget limité des garde-côtes et leur manque de poids politique. Les garde-côtes ont été rattachés à plusieurs ministères avant d'être récemment intégrés au département de la Sécurité intérieure.

« Mais le déglaçage n’était pas une priorité du Département de la Sécurité intérieure après le 11 septembre », a déclaré Pincus, qui a travaillé sur la politique arctique au sein des garde-côtes américains et du Département de la Défense.

Avec l'évolution des mentalités concernant les navires, les Américains se retrouvent aujourd'hui largement distancés par leurs rivaux. Le Canada, qui possède environ 160 000 kilomètres de côtes arctiques, dispose de deux navires de classe polaire et de deux autres en construction. Il a également construit cinq patrouilleurs arctiques au cours de la dernière décennie et, au large, il a modernisé des navires de guerre capables de chasser les glaces.

Des pays européens, dont la Finlande, la Suède, la Grande-Bretagne et l'Allemagne – tous membres de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) – possèdent au total 13 brise-glaces capables d'opérer dans l'Arctique.

La capacité des États-Unis à rattraper leur retard est compromise par une crise de leur construction navale nationale. Ces trois dernières années, la Chine a construit 47 % des navires mondiaux, contre seulement 0,1 % pour les États-Unis, selon les données des Nations Unies. Le déclin de la construction navale commerciale engendre une chaîne d'approvisionnement nationale très limitée pour les navires militaires.

De ce fait, les navires de la Marine sont systématiquement construits en retard et avec des dépassements de budget, tandis que les chantiers navals souffrent de pénuries de personnel, de coûts élevés, d'un manque d'investissement et d'autres problèmes.

Par exemple, l'entreprise Bollinger Shipyards, basée à Lockport en Louisiane et chargée de construire le nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, a dû investir 20 millions de dollars dans les infrastructures nécessaires à la construction du navire après avoir repris le projet à une autre entreprise. Cette dernière, VT Halter Marine, avait essuyé une perte de plus de 250 millions de dollars sur ce projet avant même le début des travaux.

Les multiples défis rencontrés rendent l'obtention de contrats de brise-glaces risquée pour de nombreux chantiers navals et compliquent davantage l'objectif du président Trump de construire 40 navires.

Nguyen Khanh

Source : https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html