Le brise-glace est complètement surclassé par la Russie.

(CLO) Le président Donald Trump a laissé entendre qu'il souhaitait remettre l'Arctique au premier plan des priorités américaines. Mais ce plan se heurte à un obstacle de taille : les brise-glaces.

La vieille flotte ne suit pas le rythme des nouvelles ambitions.

Avec ses 13 000 tonnes, le Polar Star des garde-côtes américains est un navire colossal conçu pour percer la glace arctique de plus de 6 mètres d'épaisseur. Mais c'est le seul brise-glace américain capable d'opérer toute l'année. Et surtout, il a été construit… il y a près d'un demi-siècle.

Le navire Polar Star des garde-côtes américains est en service depuis près de 20 ans au-delà de sa durée de vie prévue. Photo : Wikipédia

Dans la course mondiale de plus en plus féroce pour accéder à l'Arctique, les brise-glaces sont des outils essentiels pour ouvrir des routes commerciales, permettre l'exploitation des ressources et projeter la puissance militaire . Les États-Unis et leurs alliés sont largement distancés par la Russie, tandis que la Chine prend rapidement l'avantage grâce à sa première industrie navale mondiale.

Le président Trump a laissé entendre qu'il souhaitait replacer l'Arctique au cœur des priorités américaines et, par conséquent, les garde-côtes américains doivent renforcer leur flotte de brise-glaces. « Nous allons commander une quarantaine de grands brise-glaces pour les garde-côtes. De gros navires », a déclaré le chef de la Maison-Blanche le mois dernier.

Ce serait une tâche ardue. Les États-Unis peinent depuis des années à construire un seul brise-glace, un navire chargé de dégager la glace pour les autres navires. Même si le président Donald Trump parvenait à réunir la volonté politique et les fonds nécessaires à la construction de nouveaux brise-glaces, les États-Unis devraient revitaliser leur industrie navale en difficulté.

À titre de comparaison, la Russie possède une quarantaine de brise-glaces, ainsi que plusieurs nouveaux navires nucléaires de grande taille en construction. Bien que située à près de 1 500 km du cercle polaire arctique, la Chine dispose également de quatre navires de ce type. Selon les experts, le premier brise-glace nucléaire de conception et de fabrication chinoises pourrait être mis à l'eau dès cette année.

Un chantier naval chinois livrera un nouveau brise-glace en seulement deux ans. Bien que le nouveau brise-glace américain soit plus grand et plus lourd que le chinois, sa construction n'a débuté que récemment, cinq ans après l'attribution du contrat au chantier naval.

L'avant-garde est indispensable.

Les brise-glaces sont considérés comme indispensables au maintien d'une présence dans l'Arctique. Même si les températures mondiales se réchauffent et que les routes maritimes s'ouvrent, la région reste largement inaccessible aux navires pendant la quasi-totalité des mois d'été, à moins d'être accompagnés d'un brise-glace de classe polaire.

Le brise-glace nucléaire russe Yamal opère dans la mer de Kara, un avant-poste de l'océan Arctique. Photo : Wikipédia

Le Groenland, la plus grande île du monde , demeure une destination maritime dangereuse en raison de ses conditions climatiques extrêmes. L'île abrite l'un des plus importants gisements de zinc inexploités au monde, situé dans son extrême nord, mais le fjord où elle se trouve est gelé presque toute l'année.

Shannon Jenkins, conseillère principale en politique arctique auprès des garde-côtes américains, l'unité qui exploite les brise-glaces du pays, a déclaré : « Nous ne pouvons pas accéder à cette zone et nous ne pouvons pas y être présents sans brise-glaces. »

Les brise-glaces sont classés selon l'épaisseur de glace qu'ils peuvent affronter, les navires de classe polaire étant conçus pour les glaces les plus épaisses. La Russie possède sept des plus imposants brise-glaces de classe polaire. Selon le cabinet de conseil Arctic Marine Solutions, les États-Unis et leurs alliés disposent de trois navires, d'un âge moyen de 46 ans.

Les brise-glaces arctiques sont conçus pour pouvoir pousser leur étrave sur la glace et la briser grâce au poids du navire. La glace brisée se replie généralement sous la glace solide adjacente, créant ainsi un passage dégagé pour le passage du navire.

Les brise-glaces sont dotés de coques renforcées, ce qui augmente leur poids, et de moteurs puissants. Alors que les navires conventionnels privilégient généralement le rendement énergétique à la puissance brute, ce calcul ne s'applique pas aux brise-glaces, car ils doivent générer une force plus importante pour briser la glace.

Le grand défi pour les Américains

D'après un rapport du Bureau du budget du Congrès américain publié l'an dernier, le Polar Star, mis en service en 1976, a près de vingt ans de retard sur sa durée de vie prévue. Le second brise-glace américain, le Healy, mis en service en 1999, est moins puissant, avec seulement 30 000 chevaux, soit la moitié de la puissance d'un brise-glace lourd.

Le brise-glace polaire est un navire coûteux et complexe. Les États-Unis n'en ont pas construit depuis le Polar Star. En 2019, ils ont signé un contrat pour un nouveau brise-glace lourd, le Polar Sentinel. Premier d'une série de trois brise-glaces prévus, le Polar Sentinel ne devrait pas être achevé avant 2030. Le Bureau du budget du Congrès américain estime le coût total des trois navires à 5,1 milliards de dollars, soit 60 % de plus que prévu initialement.

Le programme américain de brise-glaces a pris beaucoup de retard sur celui de la Russie, notamment parce que l'Arctique n'est plus une priorité pour Washington après la Guerre froide. Cette situation a commencé à évoluer il y a une dizaine d'années, explique Rebecca Pincus, directrice du Polar Institute du Wilson Center, un groupe de réflexion américain sur les politiques publiques.

Le chantier naval Bollinger, qui construit le nouveau brise-glace Polar des garde-côtes américains, ne devrait pas livrer le navire avant 2030. (Photo : Bollinger Shipyards)

Mais Pincus a également souligné que la construction de brise-glaces était freinée par le budget limité et le manque de poids politique des garde-côtes. Ces derniers ont été transférés d'un ministère à l'autre avant d'être récemment intégrés au ministère de la Sécurité intérieure.

« Mais le déglaçage n'était pas la priorité du ministère de la Sécurité intérieure après le 11 septembre », a déclaré Pincus, qui a travaillé sur la politique arctique au sein des garde-côtes et du ministère de la Défense.

Avec l'évolution des perspectives en matière de navires, les Américains se retrouvent largement distancés par leurs rivaux. Le Canada, qui possède environ 160 000 km de côtes dans l'Arctique, dispose de deux navires de classe polaire et de deux autres en construction. Au cours de la dernière décennie, le Canada a également construit cinq patrouilleurs arctiques et, au large, a modernisé des navires de guerre capables de naviguer dans les glaces.

Les pays européens, dont la Finlande, la Suède, le Royaume-Uni et l'Allemagne – tous membres de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) – possèdent au total 13 brise-glaces capables d'opérer dans l'Arctique.

La capacité des États-Unis à rattraper leur retard sur leurs rivaux est compromise par une crise de leur construction navale nationale. Ces trois dernières années, la Chine a construit 47 % des navires mondiaux, contre seulement 0,1 % pour les États-Unis, selon les données de l'ONU. Ce déclin de la construction navale commerciale explique le faible nombre de chaînes d'approvisionnement nationales mises en place pour les navires militaires.

De ce fait, les navires de la Marine sont fréquemment construits en retard et en dépassement de budget, tandis que les chantiers navals sont confrontés à des pénuries de personnel, des coûts élevés, un manque d'investissement et d'autres problèmes.

Par exemple, le chantier naval Bollinger, basé à Lockport en Louisiane, qui construit le nouveau brise-glace polaire pour les garde-côtes américains, a dû investir 20 millions de dollars dans les infrastructures nécessaires à la construction du navire après avoir repris le projet à une autre entreprise. Cette dernière, VT Halter Marine, avait déjà enregistré des pertes de plus de 250 millions de dollars sur ce projet avant même le début des travaux.

Ces défis multiformes rendent l'obtention de contrats de construction de brise-glaces risquée pour de nombreux chantiers navals, et compliquent davantage l'objectif du président Trump de construire 40 navires.

Nguyen Khanh

Source : https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html