長さ600メートルの海底熱水噴出孔

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新たに発見された場所には高さ10～15メートルの熱水噴出孔が集まっており、多くの動物種が生息している。

科学者たちは、海底に4階建ての建物ほどの高さの熱水噴出孔群を発見した。写真：ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute — 科学者たちは、海底に4階建ての建物ほどの高さの熱水噴出孔群を発見した。写真： *ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute*

12月1日、ライブサイエンス誌が報じたところによると、30日間の海上調査中に、研究船ファルコール号に乗船した科学者らが、エクアドルのガラパゴス諸島付近で、4階建てのビルの高さに匹敵する長さ600メートルの熱水噴出孔を発見した。シュミット海洋研究所によると、この噴出孔はロス・ウエジョス東海底火山の西端に位置しているという。

研究チームは2台の高解像度機器を用いて、新たに発見された海域を驚くほど詳細にマッピングしました。この海域には、海底から10～15メートルの高さまで隆起し、高温の流体を噴出する熱水噴出孔が集中しています。周囲の海底には、このような海域でこれまで確認されていない15種を含む、多様な生物が生息しています。その中には、進化の過程でほぼ変化していない、小型のカサガイのような軟体動物である単板類も含まれています。

「これらの非常に詳細な地図は、最先端の技術を用いて作成されました。地図がカバーする範囲の広さと、明らかになる海底の複雑さは驚異的です」と、シュミット海洋研究所のジョティカ・ヴィルマニ事務局長は述べています。

探検中、ファルコル号も、2018年にガラパゴス諸島近海で発見された熱水噴出孔域にある、太平洋シロエイ（ Bathyraja spinosissima ）の「保育場」に戻りました。ここは、地球上で確認されているこの種の孵化場はわずか2か所しかありません。もう1か所は2023年7月にカナダ沖で発見され、最大100万匹のアカエイの卵が存在すると推定されています。

研究チームはまた、地球上で初めて発見され、1977年に地図が作成された熱水噴出孔地域、ガラパゴス地溝帯に位置するローズガーデンを再調査しました。ファルコル（トゥー）チームはローズガーデンを3センチメートルの解像度で地図化しました。また、熱水活動の経時的な変化を理解するために、ソナー画像（音波を画像に変換する技術）も作成しました。

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