「この餌なら、どんな魚やイカも食いついてきます。掘るのは大変ですし、餌を針にかけるのも難しいですが、釣り人にとって一番の食料源です…」と、トゥイフォン県チーコン村ハトゥイ2村のフイン・タムさんは、干潮を利用して餌を掘りながら語った。
努力
2023年卯年の最後の数日、潮が引く早朝、トゥイフォン県チーコン村の沿岸地域をはじめ、 ビントゥアン省の多くの沿岸地域では、荒波の影響を受けた。太陽が明るく照りつけているにもかかわらず、強い北風が吹き、肌寒さを感じた。
地元の人々にとって、月の初めと中旬の天候の変化や潮の満ち引きは、おそらくごく当たり前のことだろう。しかし、私のようなよそ者にとっては、すぐに順応できるものではない。また、海に生計を依存している人々の、日々の過酷な労働を完全に理解することも難しい。
まだ早朝だったが、旧市街の近くの海岸はすでに賑わっていた。市場に近いという理由もあるが、旧暦の最終日で潮が引いていたことも理由の一つだった。海岸からかなり離れた場所では、漁師や仲買人、ポーターといった漁業の物流に関わる人々、さらには地元住民までもが、漁船の停泊場所に列を作り、水揚げを行っていた。潮がさらに引くと、住宅地に近い別の漁師の一団が、市場の喧騒から離れて静かに漁を始めた。
彼らは、無数の貝殻やカタツムリ、そしてゴミが混じった分厚い黒い泥の中に「浸かり」、そこに座り込み、苦労してナマコを掘り出していた。彼らの装備は、防護服、長靴、手袋、小さなプラスチックカップ、容器、そしてバールだった。
一見すると簡単な仕事のように思えるが、実際には、この仕事には重労働、汚れや寒さへの耐性、そして何時間も海水や泥の中に身を浸す能力が求められる。さらに、ナマコを効率的に掘り出すには、箸の先ほどの大きさしかない小さなナマコを、切らないように優しく扱う技術と器用さが必要となる。切ってしまうとナマコは死んでしまい、販売できなくなり、保存にも適さなくなってしまうからだ。
早朝から掘り始めたため、午前7時頃までに、参加者一人あたり大きなバケツの約3分の1、つまり約2kgの塗料を採取できた。この完成品は現在、1kgあたり約15万ベトナムドンで販売されている。主な顧客はエビの養殖業者か、釣り餌として使用する人々だ。
魚介類に最適な餌
漁師たちが獲った魚を直接見て、私は少し驚き、そして少しゾッとした。一見すると、その海の虫はミミズによく似ていたが、ぬるぬるとした質感で、体側には無数の小さな脚が突き出ていた……ベトナム中北部の川で見られる「海の虫」とよく似ていた。
イカや魚を専門とする漁師でもあるフイン・タムさん（ハ・トゥイ2村、チー・コン村）は、小さなバケツを手に持ち、潮が引いた海へと続く岩だらけの階段を私たちを案内してくれました。貝殻の浜辺には大きな岩が突き出ており、長年にわたって積み重なった厚い貝殻の層に囲まれていました。タムさんは岩をひっくり返し、下を指差しながらこう言いました。「海の虫はたいてい岩の近くに住み、泥の中に深く潜っています。海の虫を掘る経験を積んだ人は、岩をひっくり返すと濁った水や虫の足跡（移動経路）が見えるので、それを捕まえることができます。」タムさんによると、海の虫は体が柔らかく、栄養価が高く、ほとんどの種類の魚介類の好物だそうです。地元の人々は海の虫と呼んでいますが、名前から想像されるような毒性や痒みはありません。長い間、それらは特にこの地域、ひいては国全体の漁師にとって、海から多くの漁獲物を引き寄せるための第一の餌であり続けてきた。
タム氏によると、この種はかつては非常に豊富だったが、近年は市場の需要が強く、エビの幼生の餌として人々が購入するようになったため、掘り出す競争が激化しているという。ベトナム中南部の沿岸地域では、多くの労働者が自家消費用、あるいは副収入を得るために業者に売る目的で、省から省へと移動してナマコを掘り出している。チコン村だけでも、100隻以上の船やいかだがこの漁に従事している。地元の漁師にとって、日中または夜間の漁では、通常、漁に必要な量のナマコを約500グラム用意し、翌日にはまた掘り出す。ナマコは数日しか日持ちしないため、保存することはない。潮が満ちてナマコを掘り出せない日は、漁師たちは餌としてアサリを購入する…。
海洋資源の減少という現実を踏まえると、魚介類の種類が減っているだけでなく、人間の乱獲によってナマコさえも希少になりつつある。特にチーコンの沿岸地域、そして省内の他の多くの沿岸コミューンの漁師たちは、困難や苦難にもかかわらず、生計を立てるために、ナマコ漁のような骨の折れる仕事にも、海への献身を貫いている。
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