A Agência Espacial Europeia (ESA), a Airbus Defence and Space (uma subsidiária do Grupo Airbus) e a Voyager Space (EUA) acabam de assinar um Memorando de Entendimento, concretizando assim o compromisso de cooperação no desenvolvimento de uma estação espacial comercial do consórcio Airbus-Voyager Space.
O acordo foi assinado na Conferência Espacial da ESA, nos dias 6 e 7 de novembro, em Sevilha, Espanha, e representa um esforço conjunto das três partes para construir o futuro da estação espacial após a ISS, informou o Space News . E essa é apenas uma das opções que estão sendo consideradas.
Simulação de imagem da estação espacial Starlab
A direção da Europa
Em um esforço para garantir o acesso à órbita terrestre baixa, a ESA assinou um acordo para estudar a possibilidade de usar uma estação espacial comercial, desenvolvida pela Voyager Space, para substituir a ISS. A estação espacial, chamada Starlab, tem previsão de ser lançada em 2028, informou o Space News .
O anúncio do memorando de entendimento ocorre três dias depois de a ESA ter anunciado planos para construir uma espaçonave de carga para reabastecer a ISS e, posteriormente, as estações espaciais pós-ISS. A Airbus foi inicialmente selecionada para ajudar no projeto da Starlab. Com o tempo, as duas empresas aprofundaram sua parceria e, em agosto, a Airbus tornou-se oficialmente a principal parceira do projeto.
Por mais de duas décadas, a ESA, assim como outras entidades, utilizou a ISS como um laboratório científico em órbita terrestre. Com a desativação da ISS, espera-se que chegue a era das estações espaciais privadas. Portanto, com essa nova iniciativa, fica claro que a ESA deposita grandes expectativas no Starlab. Por meio dessa ação estratégica, a ESA espera garantir uma transição tranquila para a órbita terrestre após a desativação da ISS em 2030.
"A ESA aprecia a iniciativa transatlântica para a estação espacial comercial Starlab e a perspectiva de a Europa ter uma forte presença europeia no desenvolvimento e utilização da estação espacial", disse o Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher.
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Planos dos EUA e da Rússia
No dia 20 de novembro, os parceiros do programa da Estação Espacial Internacional (ISS) celebrarão 25 anos desde o lançamento do primeiro módulo, Zarya, construído pela Rússia, mas financiado pelos Estados Unidos, que marcou o início da operação da ISS. O Space.com noticiou recentemente que a NASA (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA) e os parceiros da ISS na Europa, Japão e Canadá chegaram a um acordo para continuar operando a ISS até 2030. Enquanto isso, a Rússia confirmou que sua participação se estenderá apenas até 2028.
Apesar das expectativas dos EUA, o presidente russo Vladimir Putin estabeleceu, em 26 de outubro, o prazo de 2027 para que a Agência Espacial Federal Russa (Roscosmos) lance o primeiro módulo da estação espacial do país em órbita, segundo a agência TASS. Enquanto isso, Yuri Borisov, diretor-geral da Roscosmos, enfatizou que a Rússia precisa concluir rapidamente o plano de construção da estação espacial dentro do cronograma, para evitar o risco de ficar para trás enquanto os EUA, a Europa, o Canadá e o Japão implementam o projeto conjunto.
Em 2021, a NASA selecionou a Starlab como um dos três projetos de estação espacial que substituiriam a ISS. A NASA investiu US$ 415,6 milhões em um total de três potenciais parceiros no âmbito do programa Commercial Low Earth Orbit (CLD). Além da Voyager Space, os outros dois parceiros foram a Blue Origin e a Northrop Grumman.
No entanto, em 4 de outubro, a Northrop Grumman anunciou o término de seu contrato com a NASA e a mudança de sua parceria com a Voyager Space. Além disso, a NASA também apoiou a Axiom Space em um programa para desenvolver um módulo comercial que seria inicialmente instalado na ISS e posteriormente separado para formar uma estação espacial comercial.
A possibilidade da ISS continuar operando após 2030
Enquanto todas as partes concentram seus esforços no desenvolvimento de estações espaciais privadas, a NASA ainda demonstra preocupação com a possibilidade de construir uma estação espacial comercial para substituir a ISS a tempo. Por isso, a agência não descarta a possibilidade de estender o tempo de operação da ISS além do prazo planejado para 2030. O Space News citou Ken Bowersox, Administrador Assistente da NASA, afirmando que a aposentadoria da ISS em 2030, conforme planejado atualmente, "não é obrigatória". O momento da aposentadoria da ISS pode ser antecipado ou adiado, dependendo do progresso dos projetos de construção de estações espaciais comerciais.
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