เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ

Virgin Galactic ของสหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จในการบินสำรวจอวกาศโดยมนุษย์เป็นครั้งที่ 5 ก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการเชิงพาณิชย์ในเดือนหน้า

ภารกิจวันที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งเรียกว่า Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินแรกของบริษัท Virgin Galactic สู่ห้วงอวกาศใต้วงโคจรนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 หลังจากที่บริษัทได้ขนส่งมหาเศรษฐี Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และผู้โดยสารอีกหลายคน

เวอร์จิน กาแล็กติก ใช้ระบบปล่อยอากาศเพื่อขนส่งผู้คนและอุปกรณ์วิจัยสู่อวกาศระดับรอง ปัจจุบันระบบดังกล่าวประกอบด้วยยานปฏิบัติการสองลำ ได้แก่ ยานอวกาศวีเอสเอส ยูนิตี้ ที่มีนักบินสองคนและผู้โดยสารหกคน และเครื่องบินขนส่งวีเอ็มเอส อีฟ ยูนิตี้จะทะยานขึ้นจากรันเวย์และถูกลำเลียงขึ้นสู่อากาศใต้ปีกของอีฟ เมื่ออีฟขึ้นถึงระดับความสูง 15,000 เมตร ระบบจะปล่อยยูนิตี้ ซึ่งจะปล่อยมอเตอร์จรวดและเดินทางต่อไปยังอวกาศระดับรอง

ผู้โดยสารที่บินกับยูนิตี้จะได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักเพียงไม่กี่นาที และได้สังเกตโลกบนพื้นหลังสีดำของอวกาศ ก่อนที่จะกลับสู่รันเวย์ ยูนิตี้ได้ทำการบินในลักษณะนี้มาแล้ว 5 เที่ยวบิน ภารกิจล่าสุดเริ่มต้นขึ้นเมื่อเวลา 23:15 น. ของวันที่ 24 พฤษภาคม ตามเวลา ฮานอย เมื่ออีฟขึ้นบินจากสเปซพอร์ตอเมริกาในรัฐนิวเม็กซิโก ยูนิตี้ติดอยู่กับเสาที่อยู่ระหว่างลำตัวเครื่องบินทั้งสองลำ

มีผู้โดยสารทั้งหมดแปดคนบนเครื่อง ซึ่งเป็นพนักงานของ Virgin Galactic ทั้งหมด จามีล จันจัว และนิโคลา เปซิล เป็นนักบินของ VMS Eve ขณะที่ไมค์ มาซุชชี และซีเจ สเตอร์คอว์ เป็นนักบินของ VSS Unity ภายในห้องโดยสารของยานอวกาศประกอบด้วยเบธ โมเสส ผู้อำนวยการฝึกอบรมนักบินอวกาศ (ภรรยาของไมค์ โมเสส) ลุค เมย์ส ผู้ฝึกสอนนักบินอวกาศ คริสโตเฟอร์ ฮิวอี ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ และจามิลา กิลเบิร์ต Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่สามของเบธ โมเสส

หลังจากแยกตัวออกไป ยูนิตีสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 2.94 มัค (3,630 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และบินได้สูงที่สุดที่ 87.2 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ตามคำกล่าวของตัวแทนจากเวอร์จิน กาแลกติก ซึ่งสูงพอที่จะถือว่าเป็นเที่ยวบินอวกาศได้ ตามคำกล่าวของนาซาและกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม อวกาศเริ่มต้นที่ระดับความสูง 100 กิโลเมตร ยูนิตีกลับสู่โลกเวลา 00:37 น. ของวันที่ 26 พฤษภาคม โดยลงจอดที่สเปซพอร์ตอเมริกา อีฟลงจอดในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจยูนิตี 25

หลังจากเที่ยวบินในเดือนกรกฎาคม 2564 Virgin Galactic ได้นำ Eve และ Unity ออกจากการให้บริการเพื่อการบำรุงรักษาและอัปเกรด ยกตัวอย่างเช่น Virgin Galactic ได้เปลี่ยนเสากระโดงของ Eve การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้ระบบ Eve-Unity มีความแข็งแกร่งและทนทานมากขึ้น บริษัทตั้งเป้าที่จะบิน Eve และ Unity เดือนละครั้งหลังจากเริ่มปฏิบัติการเชิงพาณิชย์ แต่ในระยะยาว บริษัทมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า นั่นคือการสร้างฝูงบินอวกาศที่สามารถขึ้นบินได้สัปดาห์ละครั้ง โดยคาดว่าจะเริ่มปฏิบัติการได้ในปี 2569

Virgin Galactic มีคู่แข่งสำคัญในอุตสาหกรรม การท่องเที่ยว อวกาศแบบ suborbital นั่นคือ Blue Origin ของ Jeff Bezos ระบบจรวดของ Blue Origin ที่ชื่อว่า New Shepard ได้ขนส่งมนุษย์ไปในภารกิจอวกาศ 6 ครั้ง แต่ถูกสั่งห้ามบินตั้งแต่เดือนกันยายน 2022 หลังจากยานเกิดขัดข้องระหว่างภารกิจวิจัยไร้คนขับ

อันคัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา