เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ

สายการบิน Virgin Galactic ของสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จในการส่งมนุษย์ขึ้นสู่ห้วงอวกาศระดับวงโคจรย่อยเป็นครั้งที่ 5 ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ในเดือนหน้า

ยานอวกาศที่บรรทุกผู้คนขึ้นสู่อวกาศ — เครื่องบินรุ่นอีฟ (Eve) ขึ้นบินจากรันเวย์ได้อย่างปลอดภัย วิดีโอ : *เวอร์จิน กาแล็กติก*

ภารกิจเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งมีชื่อว่า Unity 25 เป็นเที่ยวบินแรกของ Virgin Galactic สู่ห้วงอวกาศระดับต่ำกว่าวงโคจรโลกนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2021 หลังจากที่บริษัทได้พามหาเศรษฐีริชาร์ด แบรนสัน ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และผู้โดยสารอีกหลายคนขึ้นบิน

เวอร์จิน กาแล็กติก ใช้ระบบปล่อยตัวจากอากาศเพื่อขนส่งผู้คนและอุปกรณ์วิจัยขึ้นสู่ห้วงอวกาศระดับวงโคจรย่อย ปัจจุบัน ระบบดังกล่าวประกอบด้วยยานปฏิบัติการสองลำ ได้แก่ ยานอวกาศ VSS Unity ที่มีนักบินสองคนและผู้โดยสารหกคน และเครื่องบินขนส่ง VMS Eve Unity จะทะยานขึ้นจากรันเวย์และถูกยกขึ้นไปในอากาศใต้ปีกของ Eve เมื่อ Eve ถึงระดับความสูง 15,000 เมตร มันจะปล่อย Unity ซึ่งจะจุดเครื่องยนต์จรวดและพุ่งทะยานต่อไปยังห้วงอวกาศระดับวงโคจรย่อย

ผู้โดยสารที่เดินทางไปกับยานยูนิทีจะได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักเป็นเวลาสองสามนาที และสังเกตเห็นโลกตัดกับฉากหลังสีดำของอวกาศ ก่อนที่จะกลับลงจอดบนรันเวย์ ยานยูนิทีได้ทำการบินในลักษณะนี้มาแล้วห้าครั้ง ภารกิจล่าสุดเริ่มต้นเมื่อเวลา 23:15 น. ของวันที่ 24 พฤษภาคม ตามเวลา ฮานอย เมื่อยานอีฟ (Eve) ทะยานขึ้นจากท่าอวกาศอเมริกาในรัฐนิวเม็กซิโก ยานยูนิทีถูกยึดติดกับเสาที่อยู่ระหว่างลำตัวเครื่องบินขนส่งทั้งสองข้าง

บนยานอวกาศมีผู้โดยสารทั้งหมด 8 คน ซึ่งทั้งหมดเป็นพนักงานของ Virgin Galactic โดย Jameel Janjua และ Nicola Pecile เป็นนักบินของ VMS Eve ส่วน Mike Masucci และ CJ Sturckow เป็นนักบินของ VSS Unity ผู้โดยสารที่นั่งอยู่ในห้องโดยสารของยานอวกาศ ได้แก่ Beth Moses ผู้อำนวยการฝ่ายฝึกอบรมนักบินอวกาศ (ภรรยาของ Mike Moses), Luke Mays ครูฝึกนักบินอวกาศ, Christopher Huie ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ และ Jamila Gilbert การเดินทางในภารกิจ Unity 25 นับเป็นการเดินทางไปอวกาศครั้งที่สามของ Beth Moses

หลังจากแยกตัวออกจากกลุ่ม ยานอวกาศยูนิทีทำความเร็วสูงสุดได้ถึงมัค 2.94 (3,630 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และระดับความสูงสูงสุด 87.2 กิโลเมตร ตามข้อมูลจากตัวแทนของเวอร์จิน กาแล็กติก ซึ่งสูงพอที่จะถือว่าเป็นการเดินทางในอวกาศได้ ตามมาตรฐานของนาซาและกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม อวกาศเริ่มต้นที่ระดับความสูง 100 กิโลเมตร ยานยูนิทีกลับสู่โลกเวลา 00:37 น. ของวันที่ 26 พฤษภาคม โดยลงจอดที่ท่าอวกาศอเมริกา ยานอีฟลงจอดในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เป็นการสิ้นสุดภารกิจยูนิที 25

หลังจากเที่ยวบินในเดือนกรกฎาคม 2021 เวอร์จิน กาแล็กติกได้นำยานอวกาศอีฟและยูนิทีออกจากบริการเพื่อทำการบำรุงรักษาและปรับปรุง ตัวอย่างเช่น เวอร์จิน กาแล็กติกได้เปลี่ยนเสาส่งสัญญาณของยานอีฟ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ทำให้ระบบอีฟ-ยูนิทีมีความแข็งแกร่งและทนทานมากขึ้น บริษัทตั้งเป้าที่จะส่งยานอีฟและยูนิทีขึ้นบินเดือนละครั้งหลังจากเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ แต่มีเป้าหมายที่ใหญ่กว่านั้นในระยะยาว นั่นคือการสร้างฝูงบินยานอวกาศที่สามารถขึ้นบินได้สัปดาห์ละครั้ง โดยคาดว่าจะเริ่มดำเนินการได้ในปี 2026

เวอร์จิน กาแล็กติก มีคู่แข่งสำคัญในอุตสาหกรรม การท่องเที่ยว อวกาศระดับวงโคจรย่อย นั่นคือ บลู ออริจิน ของเจฟฟ์ เบโซส ระบบยานอวกาศของบลู ออริจิน ที่ชื่อว่า นิว เชพาร์ด เคยบรรทุกมนุษย์ไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศมาแล้ว 6 ครั้ง แต่ถูกระงับการใช้งานตั้งแต่เดือนกันยายน 2022 หลังจากยานเกิดความผิดพลาดระหว่างภารกิจวิจัยแบบไร้คนขับ

อันคัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา