เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ

Virgin Galactic ของสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จในการบินส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศเป็นครั้งที่ 5 ก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการเชิงพาณิชย์ในเดือนหน้า

ภารกิจวันที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งเรียกว่า Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินแรกของบริษัท Virgin Galactic สู่ห้วงอวกาศใต้วงโคจรนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 หลังจากที่บริษัทได้ขนส่งมหาเศรษฐี Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และผู้โดยสารอีกหลายคน

เวอร์จิน กาแล็กติก ใช้ระบบปล่อยอากาศเพื่อขนส่งผู้คนและอุปกรณ์วิจัยสู่อวกาศระดับรอง ปัจจุบันระบบดังกล่าวประกอบด้วยยานปฏิบัติการสองลำ ได้แก่ ยานอวกาศวีเอสเอส ยูนิตี้ ที่มีนักบินสองคนและผู้โดยสารหกคน และเครื่องบินขนส่งวีเอ็มเอส อีฟ ยูนิตี้จะทะยานขึ้นจากรันเวย์และถูกปล่อยขึ้นสู่ท้องฟ้าใต้ปีกของอีฟ เมื่ออีฟขึ้นถึงระดับความสูง 15,000 เมตร ระบบจะปล่อยยูนิตี้ ซึ่งจะปล่อยมอเตอร์จรวดและเดินทางต่อไปยังอวกาศระดับรอง

ผู้โดยสารที่บินกับ Unity จะได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักเพียงไม่กี่นาที และได้สังเกตโลกท่ามกลางความมืดมิดของอวกาศ ก่อนที่จะกลับสู่รันเวย์ Unity ได้ดำเนินการบินในลักษณะนี้มาแล้ว 5 เที่ยวบิน ภารกิจล่าสุดเริ่มต้นขึ้นเมื่อเวลา 23:15 น. ของวันที่ 24 พฤษภาคม ตามเวลา ฮานอย เมื่อ Eve ขึ้นบินจาก Spaceport America ในรัฐนิวเม็กซิโก Unity ถูกเชื่อมต่อเข้ากับสายสลิงระหว่างลำตัวเครื่องบินทั้งสองลำ

มีผู้โดยสารทั้งหมดแปดคนบนเครื่อง ซึ่งเป็นพนักงานของ Virgin Galactic ทั้งหมด จามีล จันจัว และนิโคลา เปซิล ขับยาน VMS Eve ขณะที่ไมค์ มาซุชชี และซีเจ สเตอร์คอว์ ขับยาน VSS Unity ภายในห้องโดยสารของยานอวกาศประกอบด้วยเบธ โมเสส ผู้อำนวยการฝ่ายฝึกอบรมนักบินอวกาศ (ภรรยาของไมค์ โมเสส) ลุค เมย์ส ผู้ฝึกสอนนักบินอวกาศ คริสโตเฟอร์ ฮิวอี และจามิลา กิลเบิร์ต ผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ ยาน Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่สามของเบธ โมเสส

หลังจากแยกตัวออกไป ยูนิตีสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 2.94 มัค (3,630 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และระดับความสูงสูงสุด 87.2 กิโลเมตร ตามคำกล่าวของตัวแทนจากเวอร์จิน กาแลกติก ซึ่งสูงพอที่จะถือว่าเป็นเที่ยวบินอวกาศได้ ตามคำกล่าวของนาซาและกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม อวกาศเริ่มต้นที่ 100 กิโลเมตร ยูนิตีกลับสู่โลกเวลา 00:37 น. ของวันที่ 26 พฤษภาคม โดยลงจอดที่สเปซพอร์ตอเมริกา อีฟลงจอดในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจยูนิตี 25

หลังจากเที่ยวบินในเดือนกรกฎาคม 2564 เวอร์จิน กาแล็กติก ได้นำทั้งอีฟและยูนิตี้ออกจากการให้บริการเพื่อซ่อมบำรุงและอัปเกรดยาน ยกตัวอย่างเช่น เวอร์จิน กาแล็กติก ได้เปลี่ยนเสากระโดงของอีฟ การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้ระบบอีฟ-ยูนิตี้มีความแข็งแกร่งและทนทานมากขึ้น บริษัทตั้งเป้าที่จะบินอีฟและยูนิตี้เดือนละครั้งหลังจากเริ่มปฏิบัติการเชิงพาณิชย์ แต่มีเป้าหมายระยะยาวที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก นั่นคือการสร้างฝูงบินอวกาศที่สามารถปล่อยตัวได้สัปดาห์ละครั้ง โดยคาดว่าจะเริ่มปฏิบัติการได้ในปี 2569

Virgin Galactic มีคู่แข่งสำคัญในอุตสาหกรรม การท่องเที่ยว อวกาศแบบ suborbital นั่นคือ Blue Origin ของ Jeff Bezos ระบบจรวดและยานอวกาศของ Blue Origin ที่ชื่อว่า New Shepard ได้ขนส่งมนุษย์ไปในภารกิจอวกาศ 6 ครั้ง แต่ถูกสั่งห้ามบินตั้งแต่เดือนกันยายน 2022 หลังจากยานลำดังกล่าวเกิดขัดข้องระหว่างภารกิจวิจัยแบบไร้คนขับ

อันคัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา