Die Möglichkeit, dass ein Planet wie der im Film „Avatar“ in der Nähe der Erde existiert

Nach Angaben des US-amerikanischen Radiosenders NPR hat eine Gruppe von Astronomen Anzeichen dafür entdeckt, dass es einen riesigen Gasplaneten geben könnte, der den Stern Alpha Centauri A umkreist – den der Erde nächstgelegenen Stern mit ähnlichen Eigenschaften wie die Sonne, der nur 4,3 Lichtjahre entfernt ist.

In diesem Sternensystem spielt der Planet Pandora in der berühmten " Avatar "-Reihe von Regisseur James Cameron.

Auf Grundlage von Daten des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) sagen Forscher, dass der Planet eine ähnliche Masse wie Saturn und einen Radius in der Nähe von Jupiter hat.

Man geht davon aus, dass sich der Planet in der habitablen Zone befindet, wo die Temperaturen warm genug sein könnten, damit flüssiges Wasser, ein notwendiges Element für Leben, existieren kann. Auf seiner exzentrischen Umlaufbahn könnte er seinem Stern sogar noch näher kommen und sich dadurch weiter erwärmen.

Laut zwei in den Astrophysical Journal Letters veröffentlichten Berichten handelt es sich bei dem Planeten lediglich um einen potenziellen Kandidaten, dessen Existenz noch nicht offiziell bestätigt ist, da weitere Beobachtungen erforderlich sind. Dennoch stellt dies einen wichtigen Fortschritt dar, da die Suche nach Planeten im Sternsystem Alpha Centauri AB bisher sehr schwierig war.

Der Grund dafür ist, dass die beiden Sterne einander umkreisen, was zu starken Störungen bei auf der Schwerkraft basierenden Nachweismethoden führt – und das Licht ist so hell, dass es die Beobachtungsgeräte blendet.

„Eines der Instrumente des James-Webb-Teleskops kann Infrarotlicht von warmen Planeten erfassen und ist außerdem mit einer speziellen Maske ausgestattet, die das grelle Licht des Zentralsterns ausblendet, wodurch es möglich wird, nahegelegene Planeten zu sehen“, sagte Dr. Charles Beichman vom Caltech und dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA.

Falls dieser Planet existiert, besitzt er wahrscheinlich ein natürliches Satellitensystem wie die Gasriesen im Sonnensystem.

„Ich halte es für sehr wahrscheinlich, dass dieser Planet Monde hat“, sagte die Astronomin Mary Anne Limbach von der Universität Michigan. „Die Entstehung von Satelliten um Riesenplaneten ist recht häufig.“

Im „optimistischen Fall“, sagt sie, könnten die Monde so groß wie der Mars sein – groß genug, um stabile Umgebungen, sogar Ozeane, zu bieten, in denen sich Leben entwickeln könnte.

Wissenschaftler äußern jedoch auch Bedenken. Der Forscher David Kipping von der Columbia University sagte, dass dieser Planet möglicherweise zu klein sei, um einen so großen Satelliten zu halten.

Er schlägt vor, dass eine Größe ähnlich der des Saturnmondes Titan realistischer wäre. Würde Titan jedoch in die habitable Zone um den Stern gelangen, könnte er seine Atmosphäre – eine entscheidende Voraussetzung für Leben – möglicherweise nicht halten.

„Um einen Mond zu haben, der groß genug ist, um Leben um diesen Planeten zu ermöglichen, brauchen wir etwas, das über unsere bisherigen Erwartungen hinausgeht“, sagte er.

Dennoch ist die Idee einer realen „Pandora“ nicht völlig ausgeschlossen. „Es ist nicht unmöglich“, sagt Kipping.

Für Limbach ist das erste Wichtigste, mit Sicherheit zu bestätigen, dass der Planet tatsächlich existiert.

„Bevor wir den Sieg verkünden und dies einen Planeten nennen, möchte ich weitere bestätigende Beobachtungen sehen“, sagte sie.

Trotz vieler Zweifel sind Wissenschaftler immer noch begeistert von der Möglichkeit, dass ein Riesenplanet direkt neben der Erde existiert – was ein ideales Ziel für zukünftige interstellare Träume sein könnte.

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