L'IA et le problème énergétique

L’essor de l’intelligence artificielle (IA), avec ses contributions et avancées technologiques remarquables, est en train de changer le monde ; cependant, les scientifiques s’inquiètent du fait que ce secteur consomme d’énormes quantités d’électricité, ce qui pourrait devenir l’une des principales causes de l’épuisement des ressources énergétiques mondiales.

L'artiste robot Ai-Da peint lors du Sommet mondial sur l'intelligence artificielle à Genève, en Suisse, le 30 mai 2024. (Photo : THX/VNA)

Un rapport récemment publié révèle que l'engagement des géants de la technologie en faveur de la neutralité carbone est de plus en plus remis en question, car le développement fulgurant de l'IA alimente une demande énergétique croissante et incontrôlée. Les chatbots comme ChatGPT d'OpenAI, Gemini de Google, Copilot de Microsoft ou Llama de Facebook sont des applications logicielles, mais leur fonctionnement repose sur un réseau mondial de supercalculateurs qui travaille en permanence. À chaque question posée par un utilisateur, des millions de calculs sont effectués dans les centres de données, consommant d'énormes quantités d'électricité.

Une étude du MIT Technology Review montre que l'entraînement d'un modèle d'IA de grande taille peut consommer plus d'énergie que la consommation annuelle moyenne d'une petite ville. Par exemple, l'entraînement de GPT-4, le modèle d'IA d'OpenAI, consomme autant d'électricité que 175 000 foyers américains en une journée. Apple, Google et Meta visent la neutralité carbone d'ici 2030, tandis qu'Amazon s'est fixé un objectif pour 2040 et que Microsoft affirme vouloir atteindre zéro émission d'ici la fin de la décennie. Cependant, selon les analystes, ces affirmations datent d'avant l'engouement pour l'IA et sont aujourd'hui de moins en moins réalistes.

Thomas Day, co-auteur du rapport de Carbon Market Watch et du NewClimate Institute, affirme que les objectifs climatiques des entreprises technologiques perdent de leur sens. Si la consommation d'énergie continue d'augmenter sans contrôle ni surveillance adéquats, les chances d'atteindre les objectifs fixés sont très faibles.

Le rapport a jugé médiocre l'intégrité des stratégies climatiques de grandes entreprises comme Meta, Microsoft et Amazon, tandis qu'Apple et Google ont obtenu des notes moyennes. Concernant la qualité de leurs objectifs de réduction des émissions, Meta et Amazon ont été très mal notés, tandis que Google et Microsoft ont reçu de mauvaises notes. Seule Apple a obtenu une meilleure note. La principale raison de la forte augmentation des émissions est l'expansion des activités liées à l'IA et des systèmes de centres de données associés, qui consomment d'énormes quantités d'électricité. Au cours des 3 à 4 dernières années, la consommation d'électricité et les émissions de carbone correspondantes de certaines entreprises ont doublé, voire triplé.

D'après le rapport, les émissions opérationnelles des 200 plus grandes entreprises technologiques mondiales ont atteint près de 300 millions de tonnes de CO2 en 2023. Si l'on inclut l'ensemble de la chaîne de valeur, ce chiffre pourrait être presque cinq fois supérieur. Si l'industrie technologique était un pays, elle se classerait au cinquième rang mondial des émissions de gaz à effet de serre, devant le Brésil.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) indique que la quantité d’électricité fournie aux centres de données a augmenté en moyenne de 12 % par an entre 2017 et 2024, et devrait doubler d’ici 2030. Cependant, la majorité de cette électricité ne provient toujours pas de sources renouvelables, malgré les affirmations ambitieuses des entreprises.

Il est important de noter que près de la moitié de la capacité de traitement des centres de données est actuellement exploitée par des sous-traitants, mais que de nombreuses entreprises n'intègrent pas les émissions de leurs partenaires dans leurs calculs officiels. La chaîne d'approvisionnement des équipements et des infrastructures, qui contribue à hauteur d'au moins un tiers aux émissions, est également souvent négligée. Selon l'expert Thomas Day, si les investissements dans les énergies renouvelables augmentent, ils restent insuffisants pour compenser la consommation d'électricité en forte croissance du secteur.

Le rapport indique que, compte tenu du rôle de l'IA comme moteur de croissance économique et outil stratégique de politique industrielle, il est peu probable que les gouvernements interviennent pour freiner son développement. Cependant, les experts estiment que des améliorations sont encore possibles. Garantir l'utilisation d'énergies renouvelables dans les centres de données, prolonger la durée de vie des équipements et accroître la part de matériaux recyclés dans leur fabrication pourraient contribuer à réduire les émissions.