Combien de temps un oiseau peut-il voler sans atterrir ?

Le salangane commun (Apus apus) détient le record du temps de vol le plus long, étant capable de rester en l'air pendant 10 mois d'affilée.

La salangane commune est capable de voler sans interruption pendant dix mois. Photo : Dilomski

Voyager en avion pendant presque une journée est déjà fatigant pour les humains, mais ce n'est rien comparé aux capacités de la salangane commune ( Apus apus ). Nombreux sont ceux qui commencent à ressentir une gêne après seulement quelques heures de vol, même en restant immobiles. Pourtant, les salanganes peuvent déployer leurs ailes pendant dix mois pour voler sans interruption.

L'ornithologue gallois Ronald Lockley a suggéré dans les années 1970 que le martinet noir pourrait détenir le record de temps de vol. Mais il a fallu des décennies à une équipe de chercheurs de l'Université de Lund, en Suède, pour le confirmer. L'étude a été publiée dans la revue Current Biology en 2016.

Les scientifiques ont suivi 13 salanganes adultes, les équipant de minuscules enregistreurs de données équipés d'accéléromètres pour enregistrer leur activité de vol et de capteurs de lumière pour les localiser. Certains oiseaux ont été suivis pendant des années lors de leurs migrations aller-retour de la Suède vers le sud du Sahara en hiver.

Les résultats ont montré que les salanganes passent la majeure partie de leur temps en vol. Les oiseaux suivis ne restaient à terre que deux mois par an, s'installant pour se reproduire. Bien que certains se soient posés occasionnellement pendant un court instant au cours des dix autres mois, ils ont passé plus de 99,5 % de leur temps en vol. Trois salanganes sont restées en vol pendant toute la durée de la migration, un exploit impressionnant compte tenu de leur petite taille, chacune pesant seulement 40 grammes.

Les chercheurs pensent que la différence entre les salanganes à long vol et celles qui atterrissent réside dans leur plumage. Ces dernières ne muent pas, tandis que les salanganes à vol continu perdent et font pousser de nouvelles plumes de vol (de longues plumes rigides sur les ailes et la queue, qui aident les oiseaux à planer).

« La présence ou l'absence de mue révèle des différences subtiles dans l'état général ou des problèmes de parasites, et explique le comportement de vol des individus au sein d'une espèce », explique l'auteur de l'étude Anders Hedenström.

Le chercheur Anders Hedenström appelle ces enregistreurs de données des « petits sacs à dos ». Photo : A. Hedenström

Comment les salanganes peuvent-elles rester en l'air aussi longtemps ? L'activité physique demande de l'énergie, mais ces animaux se sont adaptés à en utiliser relativement peu lors de longs vols.

« Les salanganes communes ont évolué pour devenir des oiseaux très efficaces, avec un corps profilé et des ailes longues et étroites qui génèrent une portance sans effort », explique Hedenström. Cela leur permet de dépenser moins d'énergie. Elles peuvent également reconstituer rapidement leur énergie en mangeant des insectes volants.

Pour les humains, outre les collations en vol, dormir est aussi un moyen de se ressourcer. Mais les scientifiques ne savent pas exactement si les salanganes font de même. « Ils font peut-être comme les cormorans et dorment en planant. Chaque jour, à l'aube et au crépuscule, les salanganes volent jusqu'à une altitude d'environ 2 à 3 kilomètres. Ils dorment probablement en planant, mais nous n'en sommes pas certains », a déclaré Hedenström.

Thu Thao (selon IFL Science )

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