Le martinet noir (Apus apus) détient le record de la plus longue durée de vol, capable de voler en continu pendant 10 mois dans les airs.
Les martinets sont généralement capables de voler sans interruption pendant 10 mois. Photo : Dilomski
Voyager en avion pendant près d'une journée est déjà un vol long-courrier éprouvant pour l'être humain, mais c'est peu de chose comparé aux capacités du martinet noir ( Apus apus ). Nombreux sont ceux qui commencent à se sentir mal après seulement quelques heures de vol, même en restant immobiles. Or, les martinets peuvent déployer leurs ailes et voler sans interruption pendant près de 10 mois.
Depuis les années 1970, l'ornithologue gallois Ronald Lockley suggérait que le martinet noir pourrait détenir le record de durée de vol. Mais ce n'est que des décennies plus tard qu'une équipe de chercheurs de l'université de Lund, en Suède, a pu le confirmer. Leur étude a été publiée dans la revue Current Biology en 2016.
L'équipe de scientifiques a suivi 13 martinets adultes en leur fixant de minuscules enregistreurs de données. Ces dispositifs contenaient des accéléromètres pour enregistrer leur activité en vol et des capteurs de lumière pour localiser les oiseaux. Certains d'entre eux ont été suivis pendant des années, au cours de leurs migrations hivernales entre la Suède et le Sahara.
Les résultats ont montré que les martinets passent généralement la majeure partie de leur temps en vol. Les oiseaux suivis ne restaient à terre que deux mois par an, pour se reproduire. Bien que certains se soient posés brièvement à l'occasion durant les dix mois restants, leur temps de vol représentait tout de même plus de 99,5 %. Trois martinets ont volé pendant toute la durée de leur migration, soit dix mois, un exploit remarquable compte tenu de leur petite taille : chacun pèse environ 40 grammes.
Des chercheurs suggèrent que la différence entre les martinets migrateurs et ceux qui se posent pourrait résider dans leur plumage. Les martinets qui se posent ne muent pas, tandis que ceux qui volent continuellement renouvellent leurs plumes et développent de nouvelles rémiges (longues plumes rigides sur les ailes et la queue qui permettent à l'oiseau de planer).
« La présence ou l'absence de mue révèle des différences subtiles dans l'état de santé général ou les problèmes parasitaires, et explique également le comportement de vol individuel des individus au sein de l'espèce », explique Anders Hedenström, auteur de l'étude.
Le chercheur Anders Hedenström appelle ces enregistreurs de données des « mini-sacs à dos ». Photo : A. Hedenström
Comment les hirondelles parviennent-elles à rester en vol aussi longtemps ? L’activité physique consomme de l’énergie, mais ces oiseaux se sont adaptés pour en dépenser relativement peu lors de longs vols.
« Les martinets ont évolué pour devenir des oiseaux très efficaces en vol, grâce à leur corps profilé et à leurs ailes longues et étroites qui génèrent de la portance sans grand effort », explique Hedenström. Cela leur permet de dépenser moins d'énergie. De plus, ils peuvent rapidement reconstituer leurs réserves en se nourrissant d'insectes en vol.
Chez l'humain, outre les en-cas pris en vol, le sommeil est aussi un moyen de se ressourcer. Mais les scientifiques ignorent si les martinets font de même. « Ils pourraient faire comme les cormorans et dormir en planant. Chaque jour, au crépuscule et à l'aube, les martinets s'élèvent jusqu'à une altitude d'environ 2 à 3 km. Ils dorment peut-être en planant pendant leur descente, mais nous n'en sommes pas certains », explique Hedenström.
Thu Thao (Selon IFL Science )
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