Selon le SCMP , un groupe de poissons zèbres a passé 43 jours à vivre sur la station spatiale chinoise Tiangong, soit près de trois fois le record précédent établi par une expérience similaire sur la Station spatiale internationale (ISS).
Des poissons zèbres nagent dans un écosystème sous-marin fermé à la station spatiale chinoise Tiangong. (Photo : CCTV)
Un groupe de quatre poissons zèbres ainsi qu'une population de plantes poissons zèbres, lancés en orbite sur le vaisseau spatial Shenzhou-18 le 25 avril, font partie d'un projet visant à créer un écosystème autonome pour étudier les effets de la microgravité et des radiations sur le développement et la croissance de l'espèce.
Selon l’article publié dans The Innovation , le poisson zèbre a traversé ses étapes de développement naturel — de la croissance et du développement à la reproduction — en 43 jours, établissant un record pour les expériences écologiques dans l’espace.
« Cette étape importante marque non seulement l'avancement de la technologie de l'écosystème spatial chinois, mais fournit également des données précieuses et un soutien technique pour les écosystèmes fermés dans les missions spatiales », ont déclaré les auteurs.
Cette réalisation a été rendue possible grâce à l’écosystème aquatique fermé innovant (CAES) de la station Tiangong, qui comprend un système de survie par bio-régénération, un système de contrôle de l’équilibre gazeux et un système de traitement microbien.
Des systèmes de contrôle intelligents et automatisés au sein de l'écosystème fermé, tels que le système de capteurs installé, surveillent les paramètres de qualité de l'eau tels que le pH et la conductivité afin de garantir un habitat aquatique sûr et durable. Le CAES est également équipé d'une pompe à liquide qui améliore l'échange de nutriments entre les compartiments à poissons et à plantes.
Le développement de systèmes de survie avancés est une étape nécessaire à l'exploration spatiale future. « Cette avancée ouvrira certainement la voie à la vie et aux activités humaines dans l'espace pendant de longues périodes, rendant ainsi la vision d'une vie et d'une survie à long terme dans l'espace plus réaliste », concluent les chercheurs.
La durée de survie du poisson zèbre chinois a dépassé le record précédent détenu par une équipe de scientifiques allemands, qui ont maintenu un poisson-épée en vie dans un système aquatique fermé et équilibré lors de la mission STS-90 Neurolab de la NASA à bord de la navette spatiale Columbia en 1998 - un projet de pointe visant à étudier les effets des vols spatiaux sur le système nerveux.
Le poisson zèbre présente de nombreuses caractéristiques uniques et partage plus de 70 % de ses gènes avec les humains. (Photo : Shutterstock)
Le poisson zèbre est largement étudié en sciences de la vie et en biomédecine en raison de ses atouts uniques, notamment la similarité de plus de 70 % de son génome avec celui de l'homme. Ses cycles de reproduction et de développement courts, ainsi que la transparence de ses œufs, permettent également aux scientifiques d'étudier ses caractéristiques internes au cours de sa croissance.
À mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur les différents effets de la microgravité sur le corps humain — des os au cœur et au cerveau —, les chercheurs ont découvert que le poisson zèbre était un modèle biologique idéal pour de telles expériences.
Les études spatiales sur le poisson zèbre ont commencé dans les années 1970, lorsqu'ils ont été lancés pour la première fois dans l'espace lors de la mission de la station spatiale russe Salyut 5.
D'autres espèces de poissons sont également étudiées dans l'espace. Des scientifiques japonais ont étudié l'impact de la réduction de la gravité sur la structure des tissus et le remodelage osseux en observant des poissons-écureuils génétiquement modifiés dans l'espace. Leurs résultats, publiés dans la revue Scientific Reports en 2015, ont montré que la densité minérale des os pharyngiens et des dents des poissons diminuait après 56 jours à bord de l'ISS.
Bien que les poissons zèbres de la station Tiangong puissent survivre longtemps, ils présentent une orientation inhabituelle dans des conditions de microgravité, comme nager la tête en bas, tourner et nager en rond, selon l'équipage de Shenzhou-18.
Le 4 novembre, les astronautes Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu sont revenus sur Terre après 192 jours en orbite, avec des dizaines d'échantillons expérimentaux scientifiques, notamment des micro-organismes, des matériaux d'alliage et des nanomatériaux difficiles à fabriquer sur Terre.
Ils ont également rapporté des échantillons d’eau contenant des œufs de poissons et d’autres spécimens, ainsi que des enregistrements vidéo du comportement spatial du poisson zèbre.
Les scientifiques espèrent utiliser les échantillons de matériaux pour en savoir plus sur l'impact de l'environnement spatial sur la croissance, le développement et le comportement des vertébrés, et pour aider la recherche sur les cycles de matériaux dans les écosystèmes spatiaux clos, selon Xinhua .
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