Les courants océaniques régulateurs du climat mondial risquent de cesser leur circulation

Trái đất - Ảnh 1. — Le réchauffement des océans et la fonte des glaces menacent de déstabiliser un système vital de courants atlantiques - Photo : REUTERS

La circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) est un courant océanique essentiel qui régule le climat mondial. Elle transporte l'eau chaude des tropiques jusqu'en Europe et en Arctique, où elle se refroidit et s'enfonce, créant un contre-courant en eaux profondes.

Selon une étude publiée dans la revue Environmental Research Letters citée par le Guardian le 28 août, l'AMOC est à son niveau le plus faible depuis 1 600 ans en raison du changement climatique.

Si l'AMOC échouait, les conséquences seraient désastreuses. La ceinture des pluies tropicales se déplacerait, menaçant la sécurité alimentaire de centaines de millions de personnes dans le monde ; l'Europe occidentale souffrirait d'hivers extrêmement froids et d'étés sujets à la sécheresse ; et le niveau mondial de la mer augmenterait d'environ 50 cm. Les scientifiques avertissent depuis longtemps qu'il s'agit d'un scénario à éviter à tout prix.

Auparavant, les modèles climatiques avaient montré une faible probabilité que l'AMOC cesse de circuler avant 2100. Cependant, avec des projections s'étendant jusqu'en 2300-2500, la nouvelle étude suggère que dans quelques décennies seulement, l'AMOC pourrait franchir un point de basculement – le point où l'effondrement devient certain, même si cela pourrait prendre encore 50 à 100 ans.

Le professeur Stefan Rahmstorf de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam (Allemagne), membre de l'équipe de recherche, a déclaré que le point de basculement « se produira probablement dans les 10 à 20 prochaines années ».

L'étude a révélé que si les émissions de carbone continuent d'augmenter, 70 % des modèles climatiques indiquent un effondrement de l'AMOC. À émissions moyennes, ce taux est de 37 %, et même dans un scénario de faibles émissions, un effondrement est encore possible dans 25 % des modèles.

« Ces résultats sont assez choquants, car j'ai toujours dit que le risque d'effondrement de l'AMOC dû au changement climatique était inférieur à 10 % », a souligné le professeur Rahmstorf. « Il s'agit d'une question d'évaluation des risques, et même 10 % est trop élevé. »

Des signes avant-coureurs d’un point de basculement ont été observés depuis 2021, et l’AMOC s’est effondrée dans le passé.

« Les observations dans l'Atlantique Nord au cours des 5 à 10 dernières années montrent une tendance à la baisse de l'AMOC, cohérente avec les prévisions du modèle », a déclaré le co-auteur de l'étude, le professeur Sybren Drijfhout de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas.

En raison du changement climatique, l'Arctique se réchauffe rapidement, ce qui rend difficile l'immersion de l'eau de mer. L'eau plus chaude est plus légère, et les pluies plus abondantes diluent la salinité, ce qui entrave encore davantage l'immersion.

Cette boucle s’auto-amplifie et pourrait pousser l’AMOC vers un point de basculement vers le milieu du siècle.

M. Rahmstorf a déclaré que la situation réelle pourrait être encore pire, car les modèles ne prennent pas en compte l'énorme quantité d'eau de fonte des glaces du Groenland - un facteur qui dilue la salinité de l'océan.

Malgré des opinions divergentes, les experts s'accordent à dire que le risque de voir l'AMOC cesser de circuler est bien plus élevé qu'on ne le pensait auparavant. Le Dr Aixue Hu (États-Unis) a déclaré que davantage de données étaient nécessaires pour déterminer le moment exact de l'effondrement, tandis que certains experts ont affirmé que le pire scénario était peu probable au cours de ce siècle.

Cependant, l’affaiblissement de l’AMOC est bel et bien en cours et il est suffisant pour provoquer des changements majeurs dans le climat de l’Europe dans les décennies à venir.

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