Musk évoque le projet de robotaxis depuis des années. Ces véhicules entièrement autonomes pourraient représenter une nouvelle activité potentielle pour Tesla, alors que les investisseurs se montrent de plus en plus méfiants envers l'entreprise dans un contexte de ralentissement de sa croissance.

Musk a dévoilé ce projet peu après que Reuters a annoncé l'annulation par Tesla du lancement de sa voiture à bas prix très attendue. Le milliardaire a accusé Reuters de « mensonge ».

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Les robotaxis pourraient devenir un nouveau segment d'activité potentiel pour Tesla. Photo : Reuters

En 2015, Elon Musk a annoncé aux actionnaires que les voitures Tesla atteindraient une « autonomie complète » d'ici trois ans. En 2016, il a déclaré que les voitures Tesla pourraient traverser le pays sans aucune intervention humaine d'ici la fin de l'année suivante.

Tesla ne propose pas encore de robotaxis, de voitures autonomes ni de technologie permettant de transformer les véhicules en véhicules autonomes de « niveau 3 ». Cependant, elle offre des systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS), notamment l'option Autopilot standard et l'option de conduite entièrement autonome (FSD). L'option FSD coûte 199 $ par mois pour les abonnés américains ou 12 000 $ en paiement initial.

Afin de dynamiser les ventes de fin de trimestre, Musk a récemment exigé que tous les employés des services commerciaux et après-vente installent et présentent le système FSD aux clients avant de leur remettre les clés. « Presque personne ne se rend compte de l'efficacité du système FSD (supervisé) », a-t-il écrit dans un courriel adressé aux employés. « Je sais que cela ralentira les livraisons, mais c'est une demande difficile. »

Malgré son appellation « entièrement autonome », la fonction FSD nécessite toujours la présence d'une personne au volant, prête à diriger ou à freiner à tout moment.

Waymo, la division véhicules autonomes d'Alphabet, exploite des services commerciaux de covoiturage sans conducteur à Phoenix, San Francisco et Los Angeles, et intensifie ses activités à Austin, au Texas, berceau de Tesla. Waymo a également récemment signé un partenariat pluriannuel avec Uber, et ses robotaxis assureront des livraisons de repas pour Uber Eats en Arizona. En Chine, la division véhicules autonomes de Didi opère commercialement sur des marchés comme Guangzhou. Des entreprises telles que Wayve au Royaume-Uni et Zoox aux États-Unis testent leurs propres robotaxis.

Le marché automobile saturé a eu des conséquences amères pour certains acteurs. La semaine dernière, les médias ont rapporté qu'Apple avait fermé sa division de voitures autonomes et licencié environ 600 employés. Cruise, filiale de GM, proposait des services de voitures autonomes à San Francisco avant de faire l'objet d'un examen réglementaire suite à un accident. Depuis cet incident, la flotte de robotaxis de Cruise est suspendue, les autorités locales et fédérales ont ouvert leurs propres enquêtes et la direction de Cruise a été destituée.

Chez Tesla, une date d’« annonce » ne signifie pas nécessairement une date de lancement commercial imminente pour un nouveau produit. Par exemple, Tesla a dévoilé son camion Semi, un poids lourd entièrement électrique, en 2017, mais les livraisons ne débuteront qu’en décembre 2022. Le Semi est encore produit en petites séries et très peu d’exemplaires ont été vendus à ce jour.

(Selon CNBC)