Elon Musk évoque le projet de robotaxi depuis des années. Les robotax – ou véhicules entièrement autonomes – pourraient représenter un nouveau marché potentiel pour Tesla, les investisseurs étant de plus en plus méfiants à l'égard de l'entreprise en cette période de ralentissement de sa croissance.

Elon Musk a dévoilé ce plan peu après que Reuters a rapporté que Tesla avait annulé le lancement de sa très attendue voiture low cost. Le milliardaire a accusé Reuters de « mentir ».

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Le robotaxi pourrait devenir le nouveau segment d'activité potentiel de Tesla. Photo : Reuters

En 2015, Elon Musk a annoncé aux actionnaires que les voitures Tesla atteindraient une « autonomie complète » d'ici trois ans. En 2016, il a affirmé que les voitures Tesla pourraient traverser le pays sans aucune intervention humaine d'ici la fin de l'année suivante.

Tesla ne propose pas encore de robotaxis, de voitures autonomes ni de technologie permettant de transformer les véhicules en véhicules autonomes de « niveau 3 ». Cependant, elle propose des systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS), notamment une option Autopilot standard ou une option de conduite entièrement autonome (FSD). La FSD coûte 199 $ par mois pour les abonnés américains ou 12 000 $ d'acompte.

Afin de stimuler les ventes de fin de trimestre, Musk a récemment exigé de tous ses employés commerciaux et de service qu'ils installent et testent FSD auprès des clients avant de leur remettre les clés. « Presque personne ne se rend compte du bon fonctionnement de FSD (surveillé) », a-t-il écrit dans un courriel adressé à ses employés. « Je sais que cela ralentira les livraisons, mais c'est une tâche difficile. »

Malgré son nom entièrement autonome, la fonction FSD nécessite toujours qu'une personne derrière le volant soit prête à diriger ou à freiner à tout moment.

La division de véhicules autonomes Waymo d'Alphabet exploite des services commerciaux de VTC sans conducteur à Phoenix, San Francisco et Los Angeles, et intensifie ses activités à Austin, au Texas, fief de Tesla. Waymo a également récemment signé un partenariat pluriannuel avec Uber, et ses robotaxis livreront des repas pour Uber Eats en Arizona. En Chine, la division de véhicules autonomes de Didi opère commercialement sur des marchés comme Guangzhou. Des entreprises comme Wayve au Royaume-Uni et Zoox aux États-Unis testent leurs propres robotaxis.

Le marché automobile saturé a eu des conséquences amères pour certains constructeurs. La semaine dernière, les médias ont rapporté qu'Apple avait fermé sa division de voitures autonomes et licencié environ 600 employés. Cruise, filiale de GM, proposait des services de voitures autonomes à San Francisco avant d'être soumis à une surveillance réglementaire suite à un accident. Depuis cet incident, la flotte de robotaxis de Cruise a été suspendue, les autorités locales et fédérales ont ouvert leurs propres enquêtes et la direction de Cruise s'est effondrée.

Chez Tesla, une date d'« annonce » ne signifie pas nécessairement la date de lancement commercial d'un nouveau produit dans un avenir proche. Par exemple, Tesla a dévoilé son camion lourd électrique Semi en 2017, mais les livraisons ne débuteront pas avant décembre 2022. Le Semi est encore produit en petites séries et s'est vendu à très peu d'exemplaires à ce jour.

(Selon CNBC)