Cause possible de la disparition du submersible Titan

Les experts pensent que le submersible Titan pourrait avoir connu des problèmes techniques ou des dommages à la coque ayant conduit à sa disparition lors de sa visite de l'épave du Titanic.

Les garde-côtes américains ont annoncé le 19 juin le déploiement de ressources pour rechercher le submersible Titan, disparu lors d'une visite de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Le Titan, qui transportait vraisemblablement cinq personnes, a commencé à plonger le matin du 18 juin et a perdu le contact après environ une heure et 45 minutes.

OceanGate Expeditions, la société qui exploite et organise des visites de l'épave du Titanic, a déclaré faire tout son possible pour ramener le groupe sain et sauf. Le Canada a également déployé des navires et des avions dans la zone de recherche pour apporter son aide, mais jusqu'à présent, aucune trace du Titan n'a été retrouvée.

Les experts ont avancé de nombreuses théories sur la cause de la disparition de Titan, allant de l'enchevêtrement dans les débris du Titanic à la perte de sa source d'énergie, en passant par des problèmes avec son système de communication.

Illustration de la visite de l'épave du Titanic par le submersible Titan. Photo : OceanGate Expeditions — Illustration de la visite de l'épave du Titanic par le submersible Titan. Photo : *OceanGate Expeditions*

L'épave du Titanic repose à une profondeur d'environ 3 800 mètres au fond de l'océan Atlantique, entourée d'une série de débris restants du tragique naufrage survenu il y a plus d'un siècle.

« Il y a des débris partout. C'est très dangereux », a déclaré Frank Owen, ancien officier de la Marine royale australienne et directeur d'un projet d'évacuation et de sauvetage de sous-marins.

Selon Owen, la perte de contact du submersible une heure et 45 minutes après son départ suggère que Titan était peut-être très proche du fond marin, voire l'avait atteint. Titan a une vitesse maximale de plus de 5 km/h et diminue à mesure qu'il plonge plus profondément.

Le contre-amiral Chris Parry, ancien commandant de la marine britannique, craint que le submersible ait rencontré des difficultés en s'approchant d'un fragment de l'épave du Titanic. « Si le Titan est coincé dans une partie du Titanic, ce serait très inquiétant, car la profondeur est importante », a-t-il déclaré. « Le seul espoir est que le navire-mère dispose d'un véhicule de secours à proximité, capable de plonger immédiatement pour voir ce qui se passe. »

Le Titan est équipé de lests facilitant la plongée. En cas d'accrochage sur les débris du Titanic, de panne d'électricité ou de défaillance de son système de communication, le Titan peut larguer ces lests pour retrouver suffisamment de flottabilité et remonter à la surface. De plus, le Titan dispose de nombreux dispositifs permettant d'envoyer des signaux de détresse en mer.

Cependant, les forces de recherche n'ont pas encore reçu de signaux de détresse du Titan, ce qui conduit les experts à émettre l'hypothèse que la coque du navire a été endommagée, provoquant une inondation du compartiment.

« Si Titan coule au fond et ne peut pas refaire surface, les options sont très limitées », a déclaré Alistair Greig, professeur de génie maritime à l'UCL, au Royaume-Uni. « Le submersible est peut-être encore intact, mais s'il se trouve sur le plateau continental, très peu de véhicules peuvent atteindre cette profondeur, et certainement pas de plongeurs. »

Le contre-amiral Parry a déclaré qu'une opération de sauvetage sous-marin à de telles profondeurs « serait extrêmement difficile ».

Le contre-amiral des garde-côtes américains John Mauger s'exprime lors d'une conférence de presse le 19 juin à Boston, dans le Massachusetts. Photo : AP

David Concannon, conseiller d'OceanGate Expeditions, a déclaré que le submersible disposait d'une réserve d'oxygène pour 96 heures, à compter de 6 heures du matin le 18 juin. Théoriquement, le Titan devrait disposer de suffisamment d'oxygène jusqu'au matin du 21 juin, mais cela pourrait être affecté par les habitudes respiratoires des personnes à bord, en particulier si certains passagers ont peu d'expérience en plongée et sont susceptibles de manquer d'air à cause de la panique.

Concannon a déclaré que les responsables essayaient d'acheminer le plus rapidement possible vers la zone de recherche un véhicule télécommandé (ROV) capable de plonger à des profondeurs de 6 000 mètres.

Les ROV sont généralement lancés depuis des navires de surface, grâce à une connexion par câble, ce qui permet à l'opérateur de naviguer activement et de recevoir des images et des données sonar du véhicule en temps réel. Cependant, face à la quantité de débris du Titanic, l'équipe de recherche aura besoin de temps pour déterminer si l'objet affiché est un débris ou le Titan.

David Pogue, correspondant de CBS News qui était sur Titan en 2022, a déclaré qu'il n'y avait actuellement « aucun moyen » de communiquer avec le submersible, car ni le GPS ni les signaux radio ne fonctionnent sous l'eau.

« Lorsque le navire de surface se trouvait juste au-dessus du submersible, ils pouvaient échanger de courts messages. Mais maintenant, ils ne recevaient plus aucune réponse », a expliqué Pogue. De plus, le submersible était verrouillé de l'extérieur. « Les personnes à bord n'avaient aucun moyen de s'échapper sans aide extérieure, même si le submersible remontait à la surface. »

S'exprimant lors d'une conférence de presse dans la soirée du 19 juin (matin du 20 juin, heure de Hanoï ), le contre-amiral des garde-côtes américains John Mauger a estimé que la quantité d'oxygène sur Titan « a encore environ 70 heures ou plus ».

« Nous profitons de chaque instant, en nous concentrant sur la recherche des cinq personnes disparues », a déclaré M. Mauger.