Les dents des dinosaures révèlent des secrets anciens

DNVN - Une nouvelle méthode de recherche ouvre la voie à la reconstitution de l'image du climat ancien de la Terre, basée sur l'émail des dents de dinosaures fossilisées.

Les dents d'un Camarasaurus, trouvées dans la formation de Morrison, aux États-Unis, ont également été analysées dans le cadre de cette étude. Source : Sauriermuseum Aathal

Des scientifiques des universités de Göttingen, Mayence et Bochum ont découvert que l'atmosphère du Mésozoïque (il y a environ 252 à 66 millions d'années) contenait des niveaux de dioxyde de carbone (CO₂) bien plus élevés qu'aujourd'hui. L'équipe est parvenue à cette conclusion après avoir analysé les isotopes d'oxygène stockés dans l'émail dentaire des dinosaures – la substance biologique la plus dure et la plus durable, capable de conserver des traces de la respiration des animaux il y a des dizaines de millions d'années.

L'analyse isotopique montre que la photosynthèse mondiale – lorsque les plantes convertissent la lumière solaire en énergie – se produisait à un rythme environ deux fois supérieur à celui actuel. Cette augmentation inhabituelle, selon l'équipe, pourrait avoir contribué à façonner le climat extrêmement variable de l'époque des dinosaures. Les résultats de l'étude viennent d'être publiés dans la revue PNAS.

Des dents d'Europasaurus, un dinosaure apparenté au Diplodocus, trouvées dans le calcaire de la carrière de Langenberg, dans le Harz, ont également été analysées dans le cadre de cette étude. Crédit : Thomas Tütken

Niveaux de CO₂ inhabituellement élevés pendant les périodes jurassique et crétacée

Les données provenant de dents de dinosaures découvertes en Amérique du Nord, en Afrique et en Europe montrent qu’à la fin de la période jurassique, il y a environ 150 millions d’années, l’atmosphère contenait environ quatre fois plus de CO₂ qu’à l’époque préindustrielle – avant que les humains ne commencent à émettre de grandes quantités de gaz à effet de serre.

À la fin du Crétacé, il y a entre 73 et 66 millions d'années, les concentrations étaient encore trois fois supérieures à celles d'aujourd'hui. En particulier, des dents de Tyrannosaurus rex et de Kaatedocus siberi – un parent du Diplodocus – ont révélé des compositions isotopiques d'oxygène inhabituelles, suggérant que l'augmentation soudaine du CO₂ pourrait être liée à des événements volcaniques majeurs. Les trapps du Deccan, en Inde, qui se sont produits à la fin du Crétacé, en sont un exemple.

Les concentrations élevées de CO₂ et la hausse des températures annuelles moyennes ont entraîné une photosynthèse plus intense chez les plantes terrestres et aquatiques, contribuant aux changements dans les écosystèmes mondiaux.

Une dent de tyrannosaure, semblable à celle analysée dans cette étude, a été découverte en Alberta, au Canada. Crédit : Thomas Tütken

Un tournant pour la paléoclimatologie

Les scientifiques se sont traditionnellement appuyés sur les carbonates présents dans les sols ou sur des « indicateurs marins » comme les fossiles et les signatures chimiques des sédiments pour reconstituer les climats anciens. Cependant, ces méthodes sont restées entachées d'incertitudes.

Cette nouvelle recherche marque une avancée majeure : pour la première fois, les isotopes d’oxygène présents dans l’émail des dents fossiles ont été utilisés comme outil direct pour retracer les anciens climats terrestres.

« Notre méthode nous offre une perspective totalement nouvelle sur le passé de la Terre », a déclaré le Dr Dingsu Feng, auteur principal du département de géochimie de l'Université de Göttingen. « Elle ouvre la possibilité d'utiliser l'émail dentaire fossile pour étudier la composition atmosphérique et la productivité végétale passées, ce qui est essentiel pour comprendre la dynamique climatique à long terme. »

Selon Feng, les dents des dinosaures sont comme des « climatologues » spéciaux : « Il y a plus de 150 millions d’années, ils ont enregistré des traces climatiques dans l’émail de leurs dents – et ce n’est que maintenant que les humains peuvent décoder ce message. »

La Khe (selon SciTech Daily)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/rang-khung-long-he-lo-bi-mat-thoi-co-dai/20250827041908616