L'Ukraine avait largement le temps de renforcer ses défenses autour d'Avdeevka, mais s'est concentrée uniquement sur la contre-offensive, négligeant ses défenses, ce qui a conduit à des défaites répétées.
Après des mois d'attaques contre le bastion d'Avdeevka, dans la province de Donetsk, la Russie a pris le contrôle total de la ville et a poursuivi son avancée vers l'ouest. Suite à leur retrait d'Avdeevka, les forces ukrainiennes ont continué d'abandonner de nombreux villages environnants face aux assauts ennemis incessants.
La victoire militaire russe après Avdeevka est attribuée en partie à la diminution des stocks de munitions de l'Ukraine, conséquence de la réduction de l'aide occidentale. Cependant, la faiblesse des lignes de défense ukrainiennes dans la région a également joué un rôle déterminant dans l'avancée russe.
Des soldats ukrainiens se tiennent près de fortifications nouvellement creusées sur la ligne de front en décembre 2023. Photo : Reuters
Des images satellites récemment publiées par Planet Labs montrent des tranchées rudimentaires et peu denses creusées par l'armée ukrainienne dans la région d'Avdeevka, à l'ouest du pays, où les forces ukrainiennes résistent après leur retrait de cette ville stratégique. Ces tranchées sont dépourvues d'obstacles susceptibles d'entraver la progression des chars russes ou de protéger les axes routiers principaux et les positions clés.
Après son retrait d'Avdeevka, l'Ukraine a affirmé avoir établi de solides positions défensives le long de la périphérie ouest de la ville. Cependant, les forces russes ont pris le contrôle de trois autres villages à l'ouest d'Avdeevka en une semaine seulement et progressent vers un autre.
Certains responsables américains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l'Ukraine n'ait pas renforcé ses défenses de manière suffisante et rapide, ce qui pourrait coûter cher à ses forces alors que les unités russes d'Avdeevka poursuivent leur avancée vers l'ouest.
Les services de renseignement militaire britanniques ont estimé qu'après la prise du centre d'Avdeevka, les forces russes avaient progressé d'environ 6 km vers l'ouest au cours des deux dernières semaines. Cette distance est relativement courte, mais l'avancée russe a été « exceptionnellement rapide par rapport aux offensives précédentes ».
Au cours de l'année écoulée, les commandants ukrainiens ont eu tout le temps nécessaire pour préparer des lignes de défense aux abords d'Avdeevka. Ils avaient auparavant transformé la ville en une véritable forteresse dans la province de Donetsk, mais avaient négligé d'y construire des ouvrages défensifs.
Tranchées ukrainiennes aux abords de la ville d'Avdeevka, dans la province de Donetsk. Photo : Planet Labs
La ligne de défense ukrainienne à l'extérieur d'Avdeevka ne se composait que de fortifications de terre rudimentaires et de simples tranchées permettant à l'infanterie de se positionner pour tirer ; il n'y avait rien d'autre.
Ce niveau de défense rudimentaire est encore plus évident lorsqu'on le compare à la ligne de défense russe, avec son dense réseau de champs de mines, d'obstacles et de fortifications, qui leur a permis de prévenir et finalement de vaincre la contre-offensive ukrainienne.
Les positions défensives russes aux abords du village de Verbovoe, dans la province de Zaporijia, que l'Ukraine n'a pas réussi à conquérir après des mois d'offensive, illustrent l'immense différence entre les lignes défensives des deux camps.
Les tactiques occidentales sont dans l'impasse face à la ligne de front russe.
La ligne de défense russe à Verbovoe était constituée de plusieurs couches concentriques entourant le village, commençant par une large tranchée destinée à empêcher le passage des chars et véhicules blindés ennemis.
Au-delà des tranchées antichars, les forces russes érigèrent des barrières en « dents de dragon », des obstacles pyramidaux en béton capables d'empêcher le passage des chars. Le dernier rempart était constitué d'un dense système de tranchées pour les unités d'infanterie défendant Verbovoe.
Ces tranchées étaient creusées sur plusieurs lignes interconnectées, permettant aux soldats, s'ils perdaient la première ligne, de se replier rapidement vers l'arrière pour renforcer leurs forces et continuer le combat.
Lignes de défense russes aux abords du village de Verbovoe. Photo : Planet Labs
Plusieurs raisons expliquent la négligence de l'Ukraine en matière d'établissement de lignes défensives sur le champ de bataille au cours de l'année écoulée. Selon des responsables américains et des experts militaires , l'Ukraine aurait pu se concentrer excessivement sur la contre-offensive de l'année dernière, omettant ainsi d'allouer les ressources nécessaires au creusement de tranchées antichars et à la construction de fortifications, contrairement aux ingénieurs russes qui s'y emploient depuis fin 2022.
« Personne ne s'intéressait à la construction de lignes de défense et personne n'envisageait cette option, car c'était très coûteux », a déclaré l'ancien colonel de l'armée ukrainienne Serhiy Hrabskyi. « L'Ukraine disposait de très peu de ressources à l'époque. »
D'après des responsables américains, des facteurs psychologiques pourraient également jouer un rôle. Les importants champs de mines déployés dans certaines zones pour entraver l'avancée russe pourraient être interprétés comme une reconnaissance implicite de la difficulté qu'aurait l'Ukraine à mener une contre-attaque dans ces régions.
La Russie a entamé la construction de lignes défensives dans le sud plus de six mois avant le lancement de la contre-offensive ukrainienne. De son côté, l'Ukraine ne semble avoir commencé la construction de nouvelles fortifications qu'il y a environ trois mois, lorsque les autorités ont annoncé la création d'une force opérationnelle chargée de coordonner les opérations entre l'armée et les autorités locales.
Les autorités ukrainiennes avaient alors indiqué que la première ligne de défense serait construite par les unités militaires ukrainiennes stationnées dans la région. Les lignes de défense suivantes seraient mises en place par les autorités locales et des entreprises privées. Le Premier ministre ukrainien, Denys Shmyhal, a déclaré que l'Ukraine avait alloué environ 800 millions de dollars au renforcement des défenses cette année.
Lors d'une visite sur le front fin novembre 2023, le président Volodymyr Zelensky a déclaré que la province de Donetsk, y compris Avdeevka, « bénéficierait d'une attention maximale ». Il a également affirmé qu'« il est nécessaire de renforcer et d'accélérer la construction des infrastructures de défense ».
Cependant, selon l'expert Pasi Paroinen, « rien de significatif ne s'est produit après la visite de Zelensky ». « L'Ukraine a préparé quelques positions défensives à l'extérieur d'Avdeevka, mais elles ne peuvent pas former une ligne de défense solide et ne peuvent certainement pas se comparer à l'ampleur du système que la Russie a mis en place », a déclaré Paroinen.
Le 16 février, les forces russes ont attaqué des positions ukrainiennes à l'aide de canons antiaériens AZP S-60 montés sur camions. Photo : Ministère russe de la Défense
Les autorités ukrainiennes affirment manquer de main-d'œuvre pour la construction des lignes de front. Mi-janvier, les responsables de la région d'Ivano-Frankivsk ont annoncé le recrutement de 300 travailleurs prêts à participer à la construction de fortifications dans la région de Donetsk, à environ 800 km de là.
« Nous manquons d'unités du génie. Même nos ingénieurs manquent d'équipement », a déclaré l'ancien colonel Hrabskyi. Lui et l'expert Paroinen estiment que l'armée russe dispose de davantage d'équipements, de matériaux de construction et d'ingénieurs expérimentés pour établir des lignes de défense.
Les médias ukrainiens ont récemment fait état de l'insuffisance des positions défensives de leurs forces aux abords d'Avdeevka. Selon certains experts occidentaux, il s'agit d'une critique rare adressée à l'armée ukrainienne.
Le retard pris dans la mise en place des lignes de défense signifie que l'armée ukrainienne doit désormais les renforcer tout en étant attaquée par les forces russes, ce qui rend cette tâche infiniment plus difficile.
La Russie bombarde sans relâche les lignes de défense incomplètes de l'Ukraine, utilisant même des bombes planantes à haut pouvoir explosif contenant des centaines de kilogrammes d'explosifs capables de raser même les positions les plus fortifiées.
« La qualité de ces systèmes de défense ukrainiens n'est pas suffisante pour faire face à la campagne de destruction à grande échelle des forces russes », a admis Hrabskyi.
Nguyen Tien (D'après BI, AFP, Reuters )
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