La Chine prévoit d'étendre sa station spatiale de trois à six modules dans les années à venir, dans le but de fournir aux astronautes d'autres pays une plate-forme alternative pour les missions proches de la Terre alors que la Station spatiale internationale (ISS) dirigée par la NASA approche de la fin de sa durée de vie, a rapporté Reuters.
L'information a été publiée par l'Académie chinoise des technologies spatiales (CAST) lors du 74e Congrès international d'astronautique à Bakou, en Azerbaïdjan, le 4 octobre (heure locale).
Image simulée des trois modules de la station spatiale Tiangong. (Photo : Baidu)
La station spatiale chinoise, également connue sous le nom de Tiangong (Palais céleste), est pleinement opérationnelle depuis fin 2022 et peut accueillir jusqu'à trois astronautes à une altitude orbitale pouvant atteindre 450 km. Selon le CAST, la station spatiale pourrait fonctionner pendant plus de 15 ans.
Avec ses 180 tonnes après son déploiement en cinq modules, Tiangong ne représente encore que 40 % de la masse de l'ISS, qui peut accueillir un équipage de sept astronautes. Or, l'ISS, en orbite depuis plus de deux décennies, devrait être démantelée après 2030, à peu près au moment où la Chine a annoncé son espoir de devenir une « puissance spatiale ».
En 2022, lorsque Tiangong devrait être pleinement opérationnel, la Chine a déclaré qu'elle ne serait pas « paresseuse » alors que l'ISS se prépare à prendre sa retraite, ajoutant que « certains pays » ont demandé à envoyer leurs astronautes vers la station spatiale chinoise.
Cependant, portant un coup aux ambitions diplomatiques spatiales de la Chine, l'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré cette année qu'elle n'avait pas reçu le feu vert budgétaire ou « politique » pour rejoindre Tiangong, abandonnant ainsi des projets de plusieurs années pour une visite d'astronautes européens.
Le journal chinois Global Times a commenté à l'époque : « Renoncer à la coopération avec la Chine dans le domaine de l'espace habité est clairement une vision à court terme, ce qui montre que la concurrence menée par les États-Unis a conduit à une nouvelle course à l'espace. »
Tiangong est devenu un symbole de la puissance croissante de la Chine et de sa confiance dans ses efforts spatiaux, ainsi qu'un défi pour les États-Unis dans ce domaine après que Pékin a été isolé de l'ISS. La loi américaine interdit à la NASA de s'engager dans toute forme de coopération avec la Chine.
La Russie, membre de l'ISS, a également un plan de diplomatie spatiale similaire, proposant que les partenaires de Moscou au sein du groupe BRICS – le Brésil, l'Inde, la Chine et l'Afrique du Sud – puissent construire un module pour sa station spatiale.
Roscosmos, l'agence spatiale russe, a annoncé l'année dernière qu'elle prévoyait de construire une station spatiale composée de six modules pouvant accueillir jusqu'à quatre astronautes.
Hoa Vu (Source : Reuters)
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