成長する脳は人間の健康に影響を与える

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研究によると、1970年代生まれの人の脳の容積は1930年代生まれの人より6.6％大きく、老年期の認知症リスクの軽減に役立っているという。

人間の脳は数十年にわたって大きくなってきています。写真: オーラ — 人間の脳は数十年にわたって大きくなってきています。写真:*オーラ*

3月26日付けのJAMA Neurology誌に掲載された新たな研究によると、人間の脳の大きさは少なくとも1930年代以降、10年ごとに増加しているという。研究者らは、脳の成長は幼少期の環境要因の改善によるものであり、老年期の認知症リスクの軽減にも役立つ可能性があると述べている。

専門家チームは、フレーミングハム心臓研究（FHS）に参加した3,226人の脳の磁気共鳴画像（MRI）スキャンを調べた。 1948年にマサチューセッツ州フレーミングハムで開始されたFHS研究には、1930年代以降の各10年間に生まれた参加者が含まれており、現在は最初のコホートの一部の子孫も含まれている。

研究チームは、MRI画像（1999年から2019年にかけて撮影）を見て、1930年代生まれの人と1970年代生まれの人の脳を比較したいと考えました。研究者らは、この40年間で脳の平均容積が1,234mlから1,321mlに増加し、約6.6%の増加に相当したことを発見した。

驚くべきことに、参加者の脳の表面積はさらに増加しました。1970年代に生まれた人々の皮質表面積の平均は、40年前に生まれた人々と比べて2,056平方センチメートルから2,104平方センチメートルに、15％近く増加しました。

研究著者の神経科学者チャールズ・デカルリ氏によると、生まれた10年は脳の大きさ、そしておそらく長期的な脳の健康に影響を与えるようだ。「遺伝は脳の大きさを決定する上で重要な役割を果たしますが、私たちの研究結果は、健康、社会、文化、教育といった外的要因も影響を及ぼす可能性があることを示唆しています」とデカルリ氏は説明する。

科学者は、脳の増大が長期的な健康にどのような影響を与えるかについて、さらに研究を続ける必要がある。しかし研究チームは、成人の脳容積は老年期の認知能力の重要な予測因子であると指摘している。彼らは、脳の容積が大きいほど脳の成長が促進され、脳の保存状態が良くなるため、認知症の発症率が低下するのではないかと仮説を立てている。実際、米国ではアルツハイマー病患者の数は増加し続けているものの、この病気の発症率は過去数十年間で減少しています。

新たな研究では、記憶や学習と密接に関係する海馬の大きさが、脳内の白質と灰白質の量とともに、10年ごとに増加しているらしいことも明らかになった。これらの研究結果に基づくと、脳構造の大型化（新たな研究で観察されたものなど）は脳の発達と脳の健康の改善を反映している可能性があるとデカルリ氏は述べている。

Thu Thao （ IFL Scienceによると）

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