巨大藻類には人食いバクテリアが生息している可能性がある

プラスチックや潜在的に有害なバクテリアで満たされた大規模な藻類の繁殖がフロリダの海岸近くを漂っている。

フロリダ州キーウェストで5月18日、海岸に打ち上げられた大量のケルプの横を歩く海水浴客。写真：ジョー・レードル

学術誌「ウォーター・リサーチ」に掲載された研究によると、プラスチックやバクテリアを含んだ藻の塊が、大西洋の真ん中で「病原菌の嵐」を引き起こす可能性がある。北大西洋のサルガッソー海を起源とする褐藻類「ブライト」は、近年、大きな塊が海岸に打ち上げられることで、 世界中の海岸で深刻な問題となっている。NASAは、今年のカリブ海沿岸とフロリダ東部におけるブライトの大発生が記録的な規模になると予測している。専門家は、この地域の海岸では6月と7月にブライトが襲来すると予測している。

藻類の堆積物はしばしば悪臭を放ち、密度が高く、ビブリオ属の潜在的に危険な細菌を含んでいます。「ビブリオはプラスチックと藻類の両方に定着し、病気を引き起こす遺伝子を運ぶ可能性があります」と、オランダ王立海洋研究所の海洋生物学者で本研究の共著者であるリンダ・アマラル＝ゼトラー氏は述べています。「ビブリオによる感染症の非常に恐ろしい事例がいくつか発生しています。彼らの捕食行動はまれですが、実際に存在します。」

ビブリオ属には約12種の細菌がビブリオ症を引き起こします。この病気は、細菌を摂取したり、開いた傷口に感染したりすることで発症します。細菌を摂取すると、激しい下痢、腹部のけいれん、発熱、嘔吐などの症状が現れることがあります。また、傷口から感染すると、ビブリオ属の細菌の中には壊死性筋膜炎を引き起こすものもあります。

本研究では、カリブ海とサルガッソ海産のミズゴケのサンプルを分析し、ヒトに感染するビブリオ属菌であるV. vulnificusとV. choleraeは検出されませんでした。V. vulnificusは壊死性筋膜炎を引き起こすことが知られている唯一のビブリオ属菌です。しかし、研究チームは、これまで記載されていなかった複数のビブリオ属菌を発見しました。これらの菌は、病原性菌類と共通の重要な遺伝子を有していました。分析の結果、これらの菌にもヒトに感染し、疾患を引き起こすために必要な「メカニズム」が備わっていることが示唆されました。

アマラル・ゼトラー氏によると、藻類には大量のプラスチックが含まれているため、ビブリオ菌が急速に付着して増殖する可能性がある。藻類に含まれるビブリオ菌は環境に様々な影響を及ぼす可能性がある。人間と同様に、ビブリオ菌を摂取した魚は下痢を起こし、栄養分を環境中に放出する。その結果、藻類は水中の酸素を大量に吸収し、他の海洋生物が生存できない「デッドゾーン」を形成する。

しかし、フロリダ・ガルフコースト大学の微生物生態学者、浦川英俊氏（この研究には関与していない）によると、人体への健康被害という点では、昆布にビブリオ菌が存在することは懸念事項ではないという。フロリダ州当局は現在、海岸に打ち上げられた昆布のビブリオ菌検査を行っていないものの、海水浴客に対し、藻類に近づきすぎないよう勧告している。フロリダ州保健局によると、ビブリオ菌感染症などの潜在的な脅威を防ぐため、特に傷口がある場合は、可能な限り昆布の周りで泳いだり、昆布に触れたりしないようにする必要がある。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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