体高3メートル、体重300キロのこの巨大類人猿はかつて東南アジアに生息していたが、環境の変化に食習慣を適応させることが困難だったため2億5000万年前に絶滅した。
類人猿ギガントピテクス・ブラッキの形態復元図。写真：ネイチャー
人類の遠い祖先であるギガントピテクス・ブラッキーは、33万年前から200万年前にかけて、中国南部を含む地域を闊歩していた。しかし、この巨大類人猿は、現在の広西チワン族自治区の石灰岩平原に人類が出現するはるか以前に姿を消していたことが、1月11日付けのネイチャー誌に掲載された国際的な科学者による研究で明らかになった。
中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の張英奇教授率いる研究チームは、ドイツ、南アフリカ、スペイン、米国の専門家で構成され、広西チワン族自治区の22の洞窟から採取された証拠を解析した。その結果、G. blackiは更新世末期に絶滅したことが判明した。これは従来考えられていたよりもはるかに早い時期である。さらに、この巨大霊長類の絶滅の理由は、オランウータンのようなより柔軟な種と比較して、食性や行動を調整できなかったためだと、マッコーリー大学の准教授で地理学者であり、本研究の共同筆頭著者であるキラ・ウェスタウェイ氏は述べている。
G. blackiは、樹冠が厚く、一年中水に恵まれ、季節による食生活の変化がほとんどない密林で繁栄していました。60万～70万年前頃、季節の変化がより顕著になり、現在の中国南部では開けた森林が一般的になり、食物の多様性が低下しました。好む食物を見つけられなくなったG. blackiは、頼れる食料源が少なくなりました。移動能力が低下し、採餌範囲も狭まりました。慢性的なストレスの兆候が見られ、個体数は減少しました。そして、最終的に21万5000～29万5000年前に絶滅しました。
「G. blackiが繁栄していた頃は、深い森が一年中、彼らが歩き回った場所すべてに果実をもたらしてくれました。食料の心配をする必要がなかったため、理想的な生活環境でした」と張氏は説明する。「しかし、環境が変化すると、好んで食べていたものが手に入らなくなりました。すると、葉、樹皮、小枝といった栄養価の低い食べ物に頼るようになりました。大量の食物を摂取できたとしても、繁殖に必要な栄養は満たせませんでした。彼らは極度の生存圧力にさらされるようになり、個体数は減少し、最終的には絶滅に至ったのです。」
張氏と同僚たちは約10年前から洞窟の発掘調査と証拠収集を開始した。彼らは洞窟の堆積物と花粉を採取し、G. blackiが生育し消滅した環境を再現した。また、化石化した歯は食性や行動の変化に関する手がかりを提供した。
対照的に、G. blacki に最も近い近縁種であるオランウータン（Pongo 属）は、変化する環境に合わせて体の大きさ、行動、生息地の好みを適応させることで繁栄しています。アジアにのみ生息するこの知能の高い霊長類は、DNAの約97%をヒトと共有しています。しかし、スマトラ島とボルネオ島では現代まで生き延びているオランウータンはわずか3種です。中国オランウータン（ Pongo weidenreichi ）でさえ、その後20万年しか生きられなかったと考えられています。最も新しい化石は5万7000年から6万年前のものです。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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