El café contiene cafeína para ayudarte a sentirte renovado y alerta, pero su uso excesivo o a largo plazo inhibirá el receptor de adenosina que induce el sueño, provocando que el cuerpo sufra privación crónica del sueño.
El profesor Richard Alan Friedman, director de la clínica psiquiátrica Payne Whitney, relató el caso de un paciente de 32 años que se quedó dormido en un semáforo en rojo y fue detenido por la policía bajo sospecha de conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas. Pero, en realidad, el hombre sufría de privación crónica de sueño. La presión laboral le obligaba a intentar dormir solo cinco horas por noche, en lugar de las siete a nueve recomendadas. Para mantenerse alerta, concentrado y con energía, consumía seis tazas de café al día.
Una taza de café (236 ml) aporta aproximadamente 100 mg de cafeína. Consumir entre 400 y 500 mg de cafeína al día se considera seguro, mientras que niveles de 1200 o más pueden causar toxicidad, con síntomas como convulsiones o arritmias cardíacas. Como el paciente mencionado desconocía, su cerebro sufría una grave privación de sueño. La sensación temporal de alerta era simplemente un efecto secundario de la cafeína. De hecho, ningún fármaco, ni siquiera la cafeína, puede revertir eficazmente la privación de sueño.
Existe una sustancia en el cerebro llamada adenosina que desempeña un papel fundamental en la regulación del sueño. Los niveles de adenosina son más bajos por la mañana al despertar y aumentan gradualmente durante el día para generar la presión necesaria para que el cuerpo duerma por la noche. La adenosina se elimina del cerebro durante el sueño, lo que nos ayuda a sentirnos alerta al despertar. La cafeína es un potente antagonista de los receptores de adenosina, bloqueando el efecto sedante, lo que nos hace sentir excitados y alertas.
El problema es que al reducir las horas de sueño, la adenosina no se elimina por completo del cerebro. Cuanto más sueño se pierde, más adenosina permanece en el cerebro, lo que provoca sensación de fatiga, somnolencia persistente y deterioro de la función cognitiva.
El cerebro intenta contrarrestar esto aumentando la cantidad de receptores de adenosina, lo que provoca cansancio y somnolencia. Sin embargo, en lugar de dormir, bebes más café, sin saber que solo un sueño adecuado puede prevenir el aumento de adenosina.
La falta de sueño no solo causa cansancio, sino que también afecta la capacidad del cerebro para consolidar recuerdos. Además, puede causar irritabilidad y falta de control emocional en personas sanas, y agravar la depresión y los trastornos de ansiedad en personas con problemas de salud mental.
El café negro contiene cafeína para ayudarte a mantenerte despierto. Foto: Freepik
Cómo evitar que el café afecte el sueño
Según una investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), la vida media (el tiempo que tarda el cuerpo en metabolizar el 50 % de la cafeína consumida) suele ser de unas 4 a 6 horas. Un adulto no debería beber más de 4 a 5 tazas de café al día. Si tiene sensibilidad al café, esta cantidad podría ser menor y, de ser necesario, debería consultar a un médico.
Además, tomar café todo el día dificultará el sueño e incluso neutralizará el efecto sedante. Lo mejor es tomar café por la mañana y evitarlo después del almuerzo. Algunas personas tienen un metabolismo lento de la cafeína debido a la genética y pueden tener problemas para dormir incluso tomando café temprano por la mañana, por lo que deberían optar por el té.
La verdad es que no puedes usar cafeína para combatir la somnolencia por el resto de tu vida porque los residuos de adenosina que se acumulan en tu cerebro provocarán un colapso.
"Cuando eso suceda, no te asustes ni te apresures a tomar pastillas para dormir, deja que tu cerebro descanse de forma natural", aconseja el profesor Friedman.
Gia Khanh (según el Washington Post )
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