Les restrictions chinoises sur les terres rares sont-elles contre-productives ?

La décision de Pékin de contrôler les terres rares pour consolider son influence mondiale rend l’Occident méfiant, ce qui entraîne une vague de diversification de l’approvisionnement et une réduction de la dépendance à l’égard de la Chine.

Les restrictions imposées par la Chine sur les terres rares pourraient inciter les États-Unis et leurs alliés à chercher des moyens de s'affranchir de la domination de Pékin (photo : mine de terres rares à Mountain Pass, Californie, États-Unis). Photo : REUTERS/TTXVN

Les derniers contrôles à l'exportation de la Chine sur les matériaux stratégiques, bien que visant à consolider sa domination, pourraient pousser le monde à diversifier ses sources d'approvisionnement et, à terme, affaiblir l'influence à long terme de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement la plus importante du 21e siècle, selon Newsweek.com.

Le ministère chinois du Commerce a récemment annoncé une nouvelle réglementation qui entrera en vigueur à partir de décembre, obligeant les entreprises étrangères à demander l'approbation du gouvernement chinois avant d'exporter des aimants et certains matériaux semi-conducteurs contenant des éléments de terres rares en provenance de Chine.

Les terres rares sont essentielles à l'économie moderne, notamment dans les secteurs de haute technologie tels que les systèmes d'armement avancés, les véhicules électriques (VE) et la transition énergétique. Ryan Kiggins, professeur de sciences politiques à l'Université de Central Oklahoma, a déclaré que la démarche chinoise « s'inscrit parfaitement dans la compétition stratégique plus large entre les États-Unis et la Chine », où les terres rares sont « au cœur de cette compétition ».

Des décennies d'investissement et de réglementations environnementales restrictives ont conféré à la Chine un quasi-monopole sur les terres rares. Elle représente désormais environ 70 % de l'approvisionnement mondial et environ 90 % de la capacité de transformation mondiale, une proportion similaire aux importations américaines.

Réaction occidentale

Les responsables américains ont vivement dénoncé les nouvelles restrictions. Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a accusé Pékin d'utiliser un « bazooka » contre « la base industrielle de l'ensemble du monde libre ». Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a qualifié cette mesure d'« acte de coercition économique » qui donnerait à Pékin « le contrôle absolu de l'économie mondiale et des chaînes d'approvisionnement technologiques ». M. Bessent a également averti que le monde serait prêt et capable de se « découpler » du marché chinois pour les éléments essentiels.

Les producteurs occidentaux sont confrontés à « de graves risques d’approvisionnement et à une hausse des coûts des intrants », selon Jamie Underwood du cabinet de conseil en minéraux critiques SFA (Oxford), avertissant que les systèmes militaires en particulier seront affectés par l’interdiction de facto.

Jane Nakano, chercheuse principale au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), a déclaré que les terres rares sont « un talon d’Achille bien connu pour les économies industrielles comme les États-Unis, et les contrôles à l’exportation de la Chine sont l’un des leviers les plus puissants dont dispose Pékin ».

Cependant, de nombreux experts estiment que l’utilisation par la Chine de sa domination sur les terres rares pourrait affaiblir sa boîte à outils géopolitique, tout en accélérant un changement mondial vers des sources d’approvisionnement alternatives.

« Les restrictions actuelles pourraient inciter Washington et ses alliés à intensifier leurs stratégies de relocalisation, de stockage et de recyclage, sapant ainsi l’influence de la Chine », a déclaré le professeur Kiggins, qui a ajouté qu’à long terme, Pékin pourrait « faciliter l’émergence d’un écosystème parallèle de terres rares hors de son contrôle ».

M. Underwood est d’accord et déclare : « Des restrictions prolongées pourraient faire augmenter les prix des terres rares, attirer des investissements excessifs et, à terme, éroder la part de marché de la Chine tout en stimulant l’innovation qui affaiblit son influence. »

Le marché a également réagi à ce changement. Les actions des sociétés américaines et australiennes d'extraction et de production de terres rares ont bondi après l'annonce. JPMorgan Chase a également annoncé son intention d'investir des milliards de dollars dans des « secteurs essentiels à notre sécurité nationale et à notre résilience économique », notamment les minéraux critiques, dont la dépendance aux approvisionnements étrangers constitue une faiblesse « douloureusement évidente », a déclaré le PDG Jamie Dimon.

Brian Menell, président-directeur général de TechMet Limited, une société d'investissement spécialisée dans les chaînes d'approvisionnement « orientées vers l'Occident », a déclaré que les États-Unis avaient le potentiel de réduire leur dépendance à la Chine. Il est convaincu que les États-Unis peuvent « dépenser plus » et « innover plus » que la Chine pour faire évoluer les technologies sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, réduisant ainsi leur dépendance à Pékin.

TechMet, qui reçoit un financement de la Société américaine de financement du développement international, est en contact « quotidien » avec les agences gouvernementales américaines pour accélérer la transition vers un approvisionnement en terres rares « sans Chine » depuis l'annonce.

Premières étapes de la diversification

Les vulnérabilités liées à la dépendance de la Chine sont reconnues depuis longtemps par les secteurs public et privé, ce qui a entraîné des investissements importants et des avancées récentes. En juillet, Apple a annoncé un partenariat de 500 millions de dollars avec MP Materials pour l'achat d'aimants en terres rares et l'implantation de nouvelles installations de recyclage et de fabrication en Californie et au Texas. En mai, l'entreprise australienne Lynas est devenue la première entreprise hors de Chine à produire avec succès de l'oxyde de dysprosium (une terre rare « lourde ») dans son usine de Malaisie.

Si la Chine domine toujours en termes de production et de transformation, les États-Unis disposent également de leurs propres ressources minérales, comme la mine de Mountain Pass en Californie et la mine de Spruce Pine en Caroline du Nord.

Cependant, Nakano, un expert du CSIS, a averti que l'ampleur de la capacité de production et de traitement de la Chine serait « difficile à égaler à court terme », notant que « la Chine ne reste pas immobile » et « continuera probablement à développer sa chaîne d'approvisionnement en minéraux pour renforcer sa position ».

Les dernières restrictions imposées par la Chine pourraient donc servir de levier pour obtenir des concessions dans les négociations commerciales en cours, ou simplement servir d'avertissement avant la rencontre prévue entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping plus tard ce mois-ci. Mais des années de domination chinoise ont poussé le monde sur la voie de la diversification.

Source : https://baotintuc.vn/the-gioi/cac-han-che-dat-hiem-cua-trung-quoc-co-phan-tac-dung-20251027170339991.htm