Les restrictions imposées par la Chine aux terres rares ont-elles un effet contre-productif ?

Légende de la photo — Les restrictions imposées par la Chine sur les terres rares pourraient inciter les États-Unis et leurs alliés à chercher des moyens de s'affranchir de la domination de Pékin (photo : une mine de terres rares à Mountain Pass, en Californie, aux États-Unis). Photo : REUTERS/VNA

Les dernières restrictions chinoises à l'exportation sur les matières stratégiques, bien qu'elles visent à consolider sa position dominante, pourraient, selon newsweek.com, inciter le monde à diversifier ses sources d'approvisionnement et, à terme, affaiblir l'influence à long terme de la Chine dans les chaînes d'approvisionnement les plus critiques du XXIe siècle.

Le ministère chinois du Commerce a récemment annoncé de nouvelles réglementations, applicables à partir de décembre, exigeant que les entreprises étrangères obtiennent l'autorisation du gouvernement chinois avant d'exporter des aimants et certains matériaux semi-conducteurs contenant des terres rares provenant de Chine.

Les terres rares sont indispensables à l'économie moderne, notamment dans des secteurs de pointe comme les systèmes d'armement avancés, les véhicules électriques et la transition énergétique. Ryan Kiggins, professeur de sciences politiques à l'Université de Central Oklahoma, a souligné que la décision de la Chine « s'inscrit pleinement dans le cadre de la compétition stratégique plus large entre les États-Unis et la Chine », où les terres rares sont « au cœur de cette compétition ».

Des décennies d'investissements et de réglementations environnementales strictes ont conféré à la Chine un quasi-monopole sur les terres rares. Actuellement, la Chine représente environ 70 % de l'offre mondiale et près de 90 % de la capacité mondiale de transformation, soit une proportion comparable au volume des importations américaines.

Réaction occidentale

Les autorités américaines ont vivement protesté contre ces nouvelles restrictions. Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a accusé Pékin d'utiliser un « bazooka » pour attaquer « les fondements industriels du monde libre tout entier ». Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a qualifié cette mesure d'« acte de coercition économique » qui donnerait à Pékin « un contrôle fondamental sur l'ensemble de l'économie mondiale et de la chaîne d'approvisionnement technologique ». M. Bessent a également averti que le monde devait se préparer à se « découpler » des marchés chinois des matières premières critiques et être en mesure de le faire.

Selon Jamie Underwood, du cabinet de conseil minier SFA (Oxford), les producteurs occidentaux sont confrontés à de « graves risques d’approvisionnement et à une hausse des coûts des intrants », et il a averti que les systèmes militaires en particulier seraient affectés par cette interdiction de facto.

Jane Nakano, chercheuse principale au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), affirme que les terres rares sont « le talon d’Achille bien connu des économies industrialisées comme les États-Unis, et que les contrôles à l’exportation de la Chine sont l’un des leviers les plus puissants dont dispose Pékin ».

Cependant, de nombreux experts affirment que l'utilisation par la Chine de sa position dominante dans le domaine des terres rares risque de fragiliser ses outils géopolitiques, tout en accélérant la transition mondiale vers des sources d'approvisionnement alternatives.

« Les restrictions actuelles pourraient inciter Washington et ses alliés à intensifier leurs stratégies de relocalisation de la production, de constitution de stocks et de recyclage, ce qui, à terme, affaiblirait l’influence de la Chine », a observé le professeur Kiggins. Il a avancé que, sur le long terme, Pékin pourrait « favoriser l’émergence d’un écosystème parallèle de terres rares échappant à son contrôle ».

Underwood partage cet avis et déclare : « Des restrictions prolongées pourraient faire grimper les prix des terres rares, attirer des investissements excessifs et, en fin de compte, éroder la part de marché de la Chine tout en freinant l'innovation et en affaiblissant son influence. »

Le marché a également réagi à ce changement. Les actions des sociétés minières et de production de terres rares américaines et australiennes ont bondi après l'annonce. JPMorgan Chase a également annoncé un investissement de plusieurs milliards de dollars dans des « industries essentielles à la sécurité nationale et à la résilience économique », notamment les minéraux critiques, dont la dépendance aux approvisionnements étrangers constitue une faiblesse « particulièrement criante ».

Brian Menell, président-directeur général de TechMet Limited, une société d'investissement spécialisée dans les chaînes d'approvisionnement occidentales, a déclaré que les États-Unis ont le potentiel de réduire leur dépendance à l'égard de la Chine. Il estime que les États-Unis peuvent investir davantage et innover plus que la Chine pour transformer la technologie tout au long de la chaîne d'approvisionnement, ce qui les rend moins dépendants de Pékin.

TechMet, une entreprise financée par la Société américaine de financement du développement international, est en contact « quotidien » avec les agences gouvernementales américaines concernant l'accélération de la transition vers une source d'approvisionnement en terres rares « sans Chine » depuis l'annonce.

Premières étapes de la diversification

Les vulnérabilités liées à la dépendance à l'égard de la Chine sont reconnues depuis longtemps par les secteurs public et privé, ce qui a entraîné d'importants investissements et des avancées récentes. En juillet dernier, Apple a annoncé un partenariat de 500 millions de dollars avec MP Materials pour l'achat d'aimants en terres rares et la création de nouvelles installations de recyclage et de production en Californie et au Texas. En mai, l'entreprise australienne Lynas est devenue la première entreprise hors de Chine à produire avec succès de l'oxyde de dysprosium (un élément de terre rare « lourd ») dans son usine en Malaisie.

Bien que la Chine domine toujours en termes d'échelle de production et de transformation, les États-Unis possèdent également leurs propres ressources minérales, telles que la mine de Mountain Pass en Californie et la zone minière de Spruce Pine en Caroline du Nord.

Cependant, Nakano, expert au CSIS, prévient que l'énorme capacité de production et de transformation de la Chine sera « difficile à égaler pour quiconque dans un avenir proche », notant que « la Chine ne reste pas inactive » et « pourrait continuer à développer sa chaîne d'approvisionnement en minéraux pour consolider sa position ».

Ainsi, les dernières restrictions imposées par la Chine pourraient servir de moyen de pression pour obtenir des concessions dans les négociations commerciales en cours, ou constituer simplement un avertissement avant la rencontre prévue ce mois-ci entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping. Cependant, des années de domination chinoise ont poussé le monde vers une diversification économique.

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