L'Afrique est aux prises avec un problème d'endettement.

L’Afrique entre dans sa troisième crise de la dette souveraine depuis son indépendance, et les perspectives restent difficiles, selon The Economist.

Il y a un an, le ministre ghanéen des Finances, Ken Ofori-Atta, évitait d'admettre que son pays avait besoin de l'aide du FMI. Mais aujourd'hui, le Ghana est sur le point d'intégrer un programme de 3 milliards de dollars de l'organisation. Une fois approuvé par le FMI, sous réserve des garanties des créanciers bilatéraux, le pays recevra immédiatement 600 millions de dollars.

Les versements ultérieurs dépendront des progrès du Ghana en matière de réduction de sa dette. De même, la Zambie est en défaut de paiement et peine à respecter les conditions fixées pour la restructuration de sa dette. Un accord est attendu le mois prochain.

Les cas du Ghana et de la Zambie annoncent une nouvelle ère d'austérité en Afrique, où la dette publique atteint son plus haut niveau depuis des décennies, selon The Economist .

Après l'indépendance, l'Afrique a connu deux périodes d'escalade de la dette publique. La première, dans les années 1980 et 1990, a engendré une crise qui a finalement contraint les pays riches à annuler cette dette. La seconde, dans les années 2000 et 2010, a vu les pays africains chercher à lever davantage de capitaux, au-delà de l'aide et des prêts à faible taux d'intérêt accordés par les institutions multilatérales.

Entre 2000 et 2020, les financiers chinois ont accordé 160 milliards de dollars de prêts aux gouvernements africains. Les marchés de capitaux nationaux ont également été sollicités. Entre 2010 et 2020, la dette intérieure africaine est passée d'une moyenne de 15 % du PIB à 30 %.

Des habitants achètent de l'eau potable à Kanyama, au Kenya. Photo : Simon Townsley — Des habitants achètent de l'eau potable à Kanyama, au Kenya. Photo : *Simon Townsley*

Les responsables politiques africains insistent sur la nécessité d'emprunter pour investir dans les écoles, les centres de santé et les routes. Cependant, de nombreux pays se sont trop endettés ou ont mal utilisé les fonds reçus. De ce fait, ils sont désormais contraints de se serrer la ceinture sous la supervision d'institutions financières multilatérales s'ils veulent bénéficier d'un plan de sauvetage.

En 2022, la dette publique en pourcentage du PIB en Afrique subsaharienne s'élevait en moyenne à 56 %, son niveau le plus élevé depuis le début des années 2000. Ce ratio n'est pas élevé par rapport aux normes des pays riches, mais il est quasiment insoutenable en Afrique, où les taux d'intérêt sont beaucoup plus élevés.

De plus, 40 % de la dette de la région est de la dette extérieure, ce qui rend les pays vulnérables aux fluctuations des taux de change. Cette année, les dépenses des pays africains consacrées au remboursement de la dette extérieure (principal et intérêts) représenteront 17 % des recettes publiques, soit le niveau le plus élevé depuis 1999, selon Debt Justice.

Les ressources disponibles pour couvrir d'autres besoins diminuent. En 2010, les pays d'Afrique subsaharienne consacraient en moyenne plus de 70 % de leur budget par habitant aux soins de santé, contre 22 $ pour leur dette extérieure (38 $ contre 22 $). En 2020, ce chiffre dépassait les 30 %. Face à la crise de la dette actuelle, les pays se répartissent en trois catégories, selon Greg Smith, gestionnaire de fonds et auteur de l'ouvrage « Where Credit is Due » (À qui revient le mérite) sur la dette africaine.

Premièrement, on trouve les pays africains émergents, parmi lesquels figurent certaines des nations les plus riches du continent, comme Maurice et l'Afrique du Sud. Ils peuvent encore emprunter sur les marchés de capitaux, bien qu'à des taux d'intérêt plus élevés. Le deuxième groupe, qui comprend environ 35 pays, est celui des pays africains pauvres ou prudents. Ces pays sont soit trop prospères pour avoir besoin d'emprunter de manière significative (comme le Botswana), soit majoritairement trop pauvres pour que les prêteurs étrangers soient disposés à leur accorder des prêts.

En troisième position figurent les pays africains émergents, une quinzaine de nations qui comptent pour la plupart parmi les économies les plus prometteuses du continent, mais qui sont aussi confrontées aux plus grandes difficultés. La Fondation Greg Smith estime qu'elles doivent emprunter environ 30 milliards de dollars par an pour assurer le service de leur dette extérieure. Le Ghana et la Zambie, deux pays africains émergents en défaut de paiement, illustrent la complexité accrue que représente la résolution des crises de la dette de notre époque.

Même si d'autres pays frontaliers évitent le défaut de paiement, ils rencontrent tout de même des difficultés. Le Kenya n'a récemment pas payé ses fonctionnaires à temps. « Salaires ou défaut de paiement ? Il faut choisir », a déclaré David Ndii, conseiller économique du président William Ruto.

L'Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, n'a pratiquement eu aucun accès à l'aide internationale ni aux marchés de capitaux depuis le début de la guerre civile en 2020. À l'instar du Ghana et du Nigeria, le gouvernement éthiopien a contracté d'importants emprunts auprès de la banque centrale, ce qui a affaibli sa monnaie et alimenté l'inflation. Maintenant que la guerre est terminée, il sollicite l'aide du FMI avant l'échéance, fin 2024, du remboursement d'une dette d'un milliard de dollars en euro-obligations.

La dette du Nigéria est majoritairement intérieure et représentait 96 % des recettes publiques l'an dernier. Cette situation s'explique en partie par la faiblesse récente des recettes pétrolières, elle-même due au vol endémique de pétrole, à une faible production et aux subventions aux carburants. En Côte d'Ivoire et au Sénégal, la dette représente un quart des recettes publiques.

La solution idéale pour sortir de l'endettement est la croissance économique. Mais les perspectives pour l'Afrique sont plutôt sombres. En avril, le FMI a abaissé ses prévisions de croissance pour l'Afrique subsaharienne cette année à 3,6 %, soit à peine un point de pourcentage de plus que la croissance démographique. Les mesures d'austérité pourraient également ralentir davantage la croissance.

Certains experts recommandent aux pays africains d'augmenter les impôts. En moyenne, les recettes fiscales en Afrique subsaharienne représentent 13 % du PIB, contre 18 % dans les autres économies émergentes et 27 % dans les pays riches. Ce pourcentage est resté inchangé depuis dix ans.

Vingt-et-un pays ont déjà conclu des accords de prêt avec le FMI, et ce nombre devrait augmenter. Les décaissements de prêts chinois à l'Afrique ont chuté à environ 10 % de leur niveau record de 2016. De 2012 à 2021, l'aide internationale à l'Afrique subsaharienne a représenté 3 % du PIB de la région, contre 4 % au cours de la décennie précédente.

Le marché des euro-obligations pourrait rouvrir, mais les taux d'intérêt seront plus élevés qu'au cours des années 2010. Le taux le plus bas jamais atteint par le Ghana – le pays le plus riche d'Afrique de l'Ouest en termes de PIB par habitant – est de 6,4 %.

Cette région sera confrontée à des défis encore plus importants en cas de fluctuations géopolitiques mondiales. Une analyse du FMI publiée au début du mois indique que l'Afrique subsaharienne est la plus exposée aux risques si l'Occident et la Chine se séparent en deux blocs commerciaux distincts. Dans un scénario pessimiste, le PIB de la région pourrait chuter de 4 %.

L’Afrique est plus riche qu’elle ne l’était dans les années 1980. Ses dirigeants sont également plus talentueux et compétents. Cependant, selon The Economist , les bouleversements mondiaux rendent leur parcours vers un pays sans dette plus difficile et douloureux que jamais.

Phiên An ( selon The Economist )

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