L'Afrique aux prises avec la dette

L’Afrique entre dans sa troisième crise de la dette souveraine depuis l’indépendance et les perspectives restent difficiles, selon l’Economist.

Il y a un an, le ministre des Finances du Ghana, Ken Ofori-Atta, évitait de mentionner que son pays avait besoin de l'aide du FMI. Mais aujourd'hui, le Ghana s'apprête à rejoindre un programme de 3 milliards de dollars du FMI. Une fois approuvé par le FMI, sur la base des garanties des créanciers bilatéraux, il recevra immédiatement 600 millions de dollars.

Les décaissements ultérieurs dépendront des progrès du Ghana dans la réduction de sa dette. De même, la Zambie est en défaut de paiement et peine à respecter les conditions de sa restructuration de dette. Un accord est attendu le mois prochain.

Les cas du Ghana et de la Zambie signalent une nouvelle ère d’«austérité» en Afrique, où la dette publique est à son plus haut niveau depuis des décennies, selon The Economist .

L'Afrique a connu deux périodes d'augmentation de la dette publique depuis les indépendances. La première, dans les années 1980 et 1990, a conduit à une crise qui a finalement contraint les pays riches à annuler leurs dettes. La seconde, dans les années 2000 et 2010, a vu les pays africains chercher à lever davantage de capitaux qu'ils ne le pouvaient grâce à l'aide et aux prêts bon marché des institutions multilatérales.

Entre 2000 et 2020, les financiers chinois ont prêté 160 milliards de dollars aux gouvernements africains. Les marchés financiers nationaux ont également été mobilisés. Entre 2010 et 2020, la dette intérieure africaine est passée en moyenne de 15 % du PIB à 30 %.

Des gens achètent de l'eau potable à Kanyama, au Kenya. Photo : Simon Townsley — Des gens achètent de l'eau potable à Kanyama, au Kenya. Photo : *Simon Townsley*

Les responsables politiques africains insistent sur la nécessité d'emprunter pour investir dans les écoles, les centres de santé et les routes. Mais de nombreux pays ont trop emprunté ou ont mal utilisé l'argent reçu. Par conséquent, ils sont désormais contraints de se serrer la ceinture, sous la supervision des institutions financières multilatérales, s'ils souhaitent obtenir un renflouement.

En 2022, le ratio dette publique/PIB en Afrique subsaharienne s'élevait en moyenne à 56 %, son plus haut niveau depuis le début des années 2000. Ce n'est pas élevé par rapport aux normes des pays riches, mais c'est presque écrasant en Afrique, où les taux d'intérêt sont bien plus élevés.

De plus, 40 % de la dette de la région est extérieure, ce qui rend les pays vulnérables aux fluctuations des taux de change. Cette année, les dépenses des pays africains consacrées au service de la dette extérieure (principal et intérêts) représenteront 17 % des recettes publiques, soit le niveau le plus élevé depuis 1999, selon Debt Justice.

Les fonds destinés à couvrir d'autres besoins ont diminué. En 2010, un pays subsaharien moyen dépensait 70 % de plus par habitant pour la santé que pour sa dette extérieure (38 dollars contre 22 dollars). En 2020, les dépenses consacrées au service de la dette étaient 30 % plus élevées. Dans la crise actuelle de la dette, les pays se répartissent en trois catégories, selon le gestionnaire de fonds Greg Smith, auteur de « Where Credit is Due », un ouvrage sur la dette africaine.

Premièrement, les pays « africains émergents », qui incluent certaines des nations les plus riches du continent, comme l'île Maurice et l'Afrique du Sud. Ils peuvent encore emprunter sur les marchés financiers, bien qu'à des taux d'intérêt plus élevés. Le deuxième groupe, qui comprend environ 35 pays, est celui des « pays africains pauvres ou prudents ». Ces pays sont soit trop prometteurs pour avoir besoin d'emprunts importants (comme le Botswana), soit trop mauvais pour que les étrangers souhaitent leur prêter.

Troisièmement, l'Afrique « frontière », un groupe d'une quinzaine de pays comptant parmi les plus prometteurs du continent, mais aussi les plus en difficulté. La Fondation Greg Smith estime qu'ils doivent emprunter environ 30 milliards de dollars par an pour assurer le service de leur dette extérieure. Le Ghana et la Zambie, deux pays frontaliers en défaut de paiement, illustrent la complexité accrue de la résolution des crises de la dette actuelles.

Même si d'autres pays frontaliers évitent le défaut de paiement, ils restent en difficulté. Le Kenya a récemment manqué à son obligation de payer ses fonctionnaires à temps. « Salaire ou défaut de paiement ? Choisissez », a déclaré David Ndii, conseiller économique du président William Ruto.

L'Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, a eu un accès limité à l'aide et aux marchés financiers depuis qu'elle a sombré dans la guerre civile en 2020. À l'instar du Ghana et du Nigéria, le gouvernement éthiopien a lourdement emprunté auprès de sa banque centrale, affaiblissant sa monnaie et alimentant l'inflation. Maintenant que la guerre est terminée, il souhaite l'aide du FMI avant l'échéance d'une euro-obligation d'un milliard de dollars, fin 2024.

Le Nigéria est lourdement endetté sur le plan intérieur, représentant 96 % des recettes publiques l'an dernier. Cela s'explique en partie par le fait que le gouvernement a récemment réalisé de très faibles revenus grâce au pétrole, en raison de vols endémiques, d'une faible production et de subventions aux carburants. En Côte d'Ivoire et au Sénégal, la dette représente un quart des recettes publiques.

La solution idéale à la dette réside dans la croissance économique. Mais les perspectives pour l'Afrique sont sombres. En avril, le FMI a abaissé ses prévisions de croissance pour l'Afrique subsaharienne cette année à 3,6 %, soit un point de pourcentage seulement au-dessus de la croissance démographique. Les mesures d'austérité pourraient également ralentir davantage la croissance.

Certains experts recommandent aux pays africains d'augmenter leurs impôts. Les recettes fiscales en Afrique subsaharienne représentent en moyenne 13 % du PIB, contre 18 % dans les autres économies émergentes et 27 % dans les pays riches. Ce ratio n'a pas augmenté depuis dix ans.

Vingt et un pays ont déjà conclu des accords de prêt avec le FMI, et ce nombre devrait augmenter. Les versements de prêts de la Chine à l'Afrique ont chuté à environ 10 % de leur pic de 2016. De 2012 à 2021, l'aide internationale à l'Afrique subsaharienne a représenté 3 % du PIB de la région, contre 4 % au cours de la décennie précédente.

Le marché des euro-obligations pourrait rouvrir, mais les taux d’intérêt seront plus élevés que dans les années 2010. Le taux d’euro-obligation le plus bas atteint par le Ghana – le pays le plus riche du continent ouest-africain en termes de PIB par habitant – était de 6,4 %.

La région serait encore plus en difficulté si la géopolitique mondiale venait à évoluer. Une analyse du FMI publiée plus tôt ce mois-ci indiquait que l'Afrique subsaharienne était la plus menacée en cas de scission de l'Occident et de la Chine en deux blocs commerciaux distincts. Dans un scénario « catastrophique », le PIB de la région pourrait chuter de 4 %.

L'Afrique est plus riche qu'elle ne l'était dans les années 1980. Ses dirigeants sont plus talentueux et ingénieux. Mais les turbulences mondiales ont rendu le chemin vers la libération de la dette plus pénible et difficile qu'auparavant, selon The Economist .

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