L'Afrique est aux prises avec la dette

L’Afrique entre dans sa troisième crise de la dette souveraine depuis son indépendance et les perspectives restent difficiles, selon The Economist.

Il y a un an, le ministre ghanéen des Finances, Ken Ofori-Atta, évitait d'admettre que son pays avait besoin de l'aide du FMI. Or, le Ghana est sur le point d'intégrer un programme du FMI doté de 3 milliards de dollars. Une fois approuvé par le FMI, sous réserve des garanties de créanciers bilatéraux, il recevra immédiatement 600 millions de dollars.

Les versements suivants dépendront des progrès du Ghana dans la réduction de sa dette. De même, la Zambie est en défaut de paiement et peine à respecter les conditions de sa restructuration de dette. Un accord est attendu le mois prochain.

Les cas du Ghana et de la Zambie annoncent une nouvelle ère d’« austérité » en Afrique, où la dette publique atteint son plus haut niveau depuis des décennies, selon The Economist .

L'Afrique a connu deux périodes d'augmentation de sa dette publique depuis son indépendance. La première, dans les années 1980 et 1990, a engendré une crise qui a finalement contraint les pays riches à annuler leurs dettes. La seconde, dans les années 2000 et 2010, a vu les pays africains chercher à lever davantage de capitaux que ne le leur permettaient l'aide et les prêts à taux avantageux des institutions multilatérales.

Entre 2000 et 2020, les financiers chinois ont prêté 160 milliards de dollars aux gouvernements africains. Les marchés de capitaux nationaux ont également été sollicités. Entre 2010 et 2020, la dette intérieure de l’Afrique est passée d’une moyenne de 15 % du PIB à 30 %.

Des habitants achètent de l'eau potable à Kanyama, au Kenya. Photo : Simon Townsley

Les responsables politiques africains insistent sur la nécessité d'emprunter pour investir dans les écoles, les centres de santé et les routes. Cependant, de nombreux pays se sont trop endettés ou ont mal utilisé les fonds reçus. De ce fait, ils sont désormais contraints de se serrer la ceinture sous la supervision d'institutions financières multilatérales s'ils veulent bénéficier d'un plan de sauvetage.

En 2022, la dette publique par rapport au PIB en Afrique subsaharienne s'élevait en moyenne à 56 %, son niveau le plus élevé depuis le début des années 2000. Ce chiffre n'est pas élevé selon les normes des pays riches, mais il est presque exorbitant en Afrique, où les taux d'intérêt sont beaucoup plus élevés.

De plus, 40 % de la dette de la région est extérieure, ce qui rend les pays vulnérables aux fluctuations des taux de change. Cette année, les dépenses des pays africains consacrées au service de la dette extérieure (principal et intérêts) représenteront 17 % des recettes publiques, soit le niveau le plus élevé depuis 1999, selon Debt Justice.

Les fonds destinés à couvrir d'autres besoins se sont raréfiés. En 2010, les pays d'Afrique subsaharienne dépensaient en moyenne 70 % de plus par habitant pour la santé que pour le service de la dette extérieure (38 $ contre 22 $). En 2020, les dépenses liées au service de la dette étaient supérieures de 30 %. Dans la crise de la dette actuelle, les pays se répartissent en trois catégories, selon Greg Smith, gestionnaire de fonds et auteur de « Where Credit is Due », un ouvrage sur la dette africaine.

Premièrement, on trouve les pays africains émergents, parmi lesquels figurent certaines des nations les plus riches du continent, comme Maurice et l'Afrique du Sud. Ils peuvent encore emprunter sur les marchés de capitaux, mais à des taux d'intérêt plus élevés. Le deuxième groupe, qui comprend environ 35 pays, est celui des pays africains pauvres ou prudents. Ces pays sont soit trop prospères pour avoir besoin d'emprunter beaucoup (comme le Botswana), soit trop pauvres pour que les investisseurs étrangers souhaitent leur prêter.

En troisième position figurent les pays dits « frontières de l’Afrique », un groupe d’une quinzaine de pays parmi les plus prometteurs , mais aussi les plus en difficulté du continent. La Fondation Greg Smith estime qu’ils doivent emprunter environ 30 milliards de dollars par an pour assurer le service de leur dette extérieure. Le Ghana et la Zambie, deux pays de cette zone en défaut de paiement, illustrent la complexité accrue que représentera la résolution des crises de la dette de notre époque.

Même si d'autres pays frontaliers évitent le défaut de paiement, ils restent en difficulté. Le Kenya n'a récemment pas versé les salaires de ses fonctionnaires à temps. « Salaires ou défaut de paiement ? À vous de choisir », a déclaré David Ndii, conseiller économique du président William Ruto.

L’Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, a eu un accès très limité à l’aide internationale et aux marchés de capitaux depuis le début de la guerre civile en 2020. À l’instar du Ghana et du Nigeria, le gouvernement éthiopien a contracté d’importants emprunts auprès de sa banque centrale, ce qui a affaibli sa monnaie et alimenté l’inflation. Maintenant que la guerre est terminée, elle sollicite l’aide du FMI avant l’échéance d’une dette d’un milliard de dollars en euro-obligations, prévue fin 2024.

Le Nigeria est fortement endetté sur le plan intérieur, la dette représentant 96 % des recettes publiques l'an dernier. Cette situation s'explique en partie par la faible rentabilité du secteur pétrolier ces dernières années, due au vol endémique de pétrole, à une production insuffisante et aux subventions aux carburants. En Côte d'Ivoire et au Sénégal, la dette représente un quart des recettes publiques.

La solution idéale à la dette réside dans la croissance économique. Or, les perspectives pour l'Afrique sont sombres. En avril, le FMI a abaissé ses prévisions de croissance pour l'Afrique subsaharienne à 3,6 % cette année, soit à peine un point de pourcentage de plus que la croissance démographique. Les mesures d'austérité pourraient encore ralentir cette croissance.

Certains experts recommandent aux pays africains d'augmenter leurs impôts. Les recettes fiscales en Afrique subsaharienne représentent en moyenne 13 % du PIB, contre 18 % dans les autres économies émergentes et 27 % dans les pays riches. Ce ratio est resté inchangé depuis dix ans.

Vingt-et-un pays ont déjà conclu des accords de prêt avec le FMI, et ce nombre devrait augmenter. Les décaissements de prêts de la Chine à l’Afrique ont chuté à environ 10 % de leur niveau record de 2016. De 2012 à 2021, l’aide internationale à l’Afrique subsaharienne a représenté 3 % du PIB de la région, contre 4 % au cours de la décennie précédente.

Le marché des euro-obligations pourrait rouvrir, mais les taux d'intérêt seront plus élevés qu'au cours des années 2010. Le taux le plus bas jamais atteint par le Ghana – le pays le plus riche d'Afrique de l'Ouest en termes de PIB par habitant – était de 6,4 %.

La région serait encore plus fragilisée en cas de changement de la géopolitique mondiale. Selon une analyse du FMI publiée en début de mois, l'Afrique subsaharienne serait la plus exposée aux risques si l'Occident et la Chine se scindaient en deux blocs commerciaux distincts. Dans un scénario pessimiste, le PIB de la région pourrait chuter de 4 %.

L’Afrique est plus riche qu’elle ne l’était dans les années 1980. Ses dirigeants sont plus talentueux et ingénieux. Mais, selon The Economist , les turbulences mondiales ont rendu le chemin vers un monde sans dette plus difficile et plus douloureux qu’auparavant.

Phien An ( selon The Economist )

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