Les politiques budgétaires des pays riches sont « incroyablement imprudentes »

Au lieu de resserrer leur politique budgétaire lorsque l'inflation est élevée et le chômage faible, les pays riches prennent des « risques incroyables » en faisant le contraire : augmenter leurs dépenses et leurs emprunts, selon l'Economist.

Les budgets publics des pays riches sont de plus en plus en difficulté. Bien que les États-Unis aient évité une crise de la dette, ils ont enregistré un déficit budgétaire de 2 100 milliards de dollars au cours des cinq premiers mois de l'année, soit 8,1 % du PIB.

Dans l’Union européenne, les responsables politiques constatent que la hausse des taux d’intérêt signifie que le plan de relance de 800 milliards de dollars va épuiser les fonds publics, dont une grande partie provient d’emprunts.

Le gouvernement japonais a récemment abandonné le calendrier d'un cadre de politique économique visant à équilibrer son budget, qui exclut les paiements courants, mais le déficit reste supérieur à 6 % du PIB. Le 13 juin, le rendement des obligations d'État britanniques à deux ans a dépassé le niveau observé lors de la crise obligataire déclenchée par le budget temporaire de septembre dernier.

Déficit budgétaire américain. Source : The Economist — Déficit budgétaire américain. Source : *The Economist*

Les politiques budgétaires des pays riches semblent non seulement imprudentes mais également inappropriées aux circonstances économiques actuelles, selon l'Economist .

Compte tenu des circonstances, la Réserve fédérale américaine (Fed) a maintenu ses taux d'intérêt inchangés le 14 juin, dans l'attente de nouveaux signes de bonne santé économique. Mais avec une inflation sous-jacente supérieure à 5 %, rares sont ceux qui pensent que les taux d'intérêt resteront inchangés.

La Banque centrale européenne (BCE) s'apprête également à relever à nouveau ses taux d'intérêt. La Banque d'Angleterre (BoE) devrait lui emboîter le pas le 22 juin. Avec des salaires nominaux en hausse de 6,5 %, la Grande-Bretagne est le seul pays confronté à la menace d'une spirale ascendante des salaires.

Une inflation élevée, un faible chômage et des taux d'intérêt en hausse signifient que le monde a besoin d'une politique de contraction, c'est-à-dire de restrictions sur les dépenses et les emprunts. Or, les pays riches font le contraire. Le déficit américain n'a dépassé 6 % qu'en période de turbulences : pendant la Seconde Guerre mondiale, après la crise financière mondiale et, plus récemment, après le confinement lié à la Covid-19.

Il n'existe aucune catastrophe nécessitant des dépenses d'urgence. Même la crise énergétique européenne s'est atténuée. L'objectif principal des emprunts publics massifs est donc de stimuler l'économie, en poussant les taux d'intérêt plus haut que nécessaire. Or, des taux d'intérêt plus élevés accroissent le risque d'instabilité financière.

Les budgets publics sont également affectés. Par exemple, pour chaque point de pourcentage de hausse des taux d'intérêt, le coût du service de la dette du Royaume-Uni augmente de 0,5 % du PIB sur un an. L'une des raisons des difficultés des États-Unis est que la Fed doit payer davantage d'intérêts sur la monnaie qu'elle crée pour racheter les obligations d'État américaines pendant les années de relance. En résumé, la politique monétaire ne peut maîtriser l'inflation que si la politique budgétaire est prudente. Le risque de perte de contrôle augmente avec la hausse des taux d'intérêt.

Mais les responsables politiques n'ont guère agi pour changer les choses. Même après le relèvement du plafond de la dette américaine et la réduction des dépenses par la loi de responsabilité budgétaire, la dette publique nette du pays devrait passer de 98 % du PIB aujourd'hui à 115 % d'ici 2033.

Le gouvernement britannique avait prévu des mesures d'austérité l'an dernier, mais prévoit désormais de baisser les impôts. La zone euro paraît globalement solide, mais de nombreux États membres sont fragiles. Aux taux d'intérêt actuels – et susceptibles d'augmenter –, réduire le ratio dette/PIB de l'Italie d'un point de pourcentage par an nécessiterait un excédent budgétaire avant intérêts de 2,4 % du PIB.

Pourquoi certains pays riches continuent-ils d'accroître leurs dépenses, même si cela peut se faire au prix d'un accroissement de la dette ? Cela peut aussi s'expliquer par la perception des politiques quant à l'urgence ou par leur familiarité avec le modèle de gestion des déficits budgétaires.

En Italie, la dette publique en pourcentage du PIB a diminué par rapport à son pic de 144,7 % en décembre 2022, mais reste nettement supérieure au niveau de 103,9 % de décembre 2007, selon l'organisme de données économiques CEIC Data. La dette est élevée, mais le pays a besoin de nombreux postes de dépenses supplémentaires.

Les systèmes de retraite et de santé subissent les pressions dues au vieillissement de la population. Les objectifs de neutralité carbone nécessitent des investissements publics. Les risques géopolitiques accroissent les besoins de défense. Répondre à ces besoins nécessite des impôts plus élevés ou d'accepter une augmentation de la planche à billets et une inflation plus élevée.

Aux États-Unis, plus tôt ce mois-ci, après que le Congrès a autorisé la 103e augmentation du plafond de la dette depuis 1945, les observateurs anticipent une 104e et plus. Adel Mahmoud, président du Forum de recherche économique du Caire (Égypte), a déclaré que la crise du plafond de la dette allait se reproduire, car le gouvernement américain a dépensé au-delà de ses recettes et s'est appuyé sur l'emprunt pour financer ses opérations.

Même en Allemagne, un pays réputé pour sa discipline budgétaire, avec une dette publique qui ne représentait que 66,4 % du PIB à la fin de l’année dernière, les opinions sur la politique budgétaire évoluent progressivement et deviennent un sujet de débat.

Évolution du ratio dette publique/PIB de l'Allemagne. Source : Données CEIC — Évolution du ratio dette publique/PIB de l'Allemagne. Source : *Données CEIC*

Après avoir fait face à des crises successives dues à la pandémie et au conflit en Ukraine, l'Allemagne a abandonné sa politique budgétaire restrictive habituelle. En 2020, après huit années de budgets équilibrés (2012-2019), avec une dette publique totale retombant d'environ 80 % du PIB à seulement 60 %, la chancelière de l'époque, Angela Merkel, a annoncé que le pays était prêt à dépenser massivement pour compenser l'impact économique de la Covid-19.

Alors que les impacts du changement climatique deviennent plus évidents, certains acteurs politiques allemands – notamment les Verts – soutiennent qu’il devrait être traité comme un problème urgent nécessitant des investissements comparables à ceux des pandémies et de la guerre.

Marcel Fratzscher, président de l'Institut allemand de recherche économique, soutient cette idée. Il affirme qu'une augmentation des dépenses devrait être prise en compte pour déterminer s'il faut agir rapidement et efficacement, et à moindre coût, ou lentement et avec plus de difficultés. « Si le gouvernement allemand était honnête, il reconnaîtrait que nous traversons une crise quasi permanente, que des transformations majeures nous attendent et que ce n'est pas une option », déclare-t-il.

Mais certains économistes allemands considèrent les trois dernières années comme une exception budgétaire et souhaitent rétablir au plus vite des mesures de réduction de la dette. Ils affirment que le gouvernement a pu dépenser sans compter pendant la pandémie grâce aux économies réalisées les années précédentes.

Niklas Potrafke, économiste à l'Institut Ifo de recherche économique de Munich, en Allemagne, a déclaré que la réponse du gouvernement à la pandémie, avec sa politique budgétaire expansionniste, était positive. Cependant, le conflit en Ukraine a provoqué une nouvelle crise et une nouvelle politique budgétaire expansionniste. « Je crains que la pandémie et la guerre en Ukraine n'aient créé une mentalité d'augmentation perpétuelle des dépenses budgétaires. Le gouvernement doit envisager des stratégies de consolidation », a-t-il déclaré.

Phien An ( selon Economist, FP, Xinhua )

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