Au lieu de resserrer leur politique budgétaire lorsque l'inflation est élevée et le chômage faible, les pays riches prennent des « risques incroyables » en faisant le contraire : ils augmentent leurs dépenses et leurs emprunts, selon The Economist.
Les budgets publics des pays riches sont de plus en plus fragiles. Bien que les États-Unis aient évité une crise de la dette, leur déficit budgétaire s'est élevé à 2 100 milliards de dollars au cours des cinq premiers mois de l'année, soit 8,1 % du PIB.
Au sein de l'Union européenne, les responsables politiques constatent que la hausse des taux d'intérêt signifie que le plan de relance de 800 milliards de dollars va épuiser les finances publiques, dont une grande partie a été financée par emprunt.
Le gouvernement japonais a récemment renoncé au calendrier prévu pour un cadre de politique économique visant à équilibrer son budget, hors paiements courants, mais le déficit demeure supérieur à 6 % du PIB. Le 13 juin, le rendement des obligations d'État britanniques à deux ans a dépassé le niveau observé lors de la crise obligataire déclenchée par le budget provisoire de septembre de l'année précédente.
Déficit budgétaire américain. Source : The Economist
Selon The Economist , les politiques fiscales des pays riches apparaissent non seulement imprudentes, mais aussi inadaptées à la conjoncture économique actuelle.
Compte tenu des circonstances, la Réserve fédérale américaine (Fed) a maintenu ses taux d'intérêt inchangés le 14 juin, dans l'attente de signes supplémentaires de reprise économique. Cependant, avec une inflation sous-jacente supérieure à 5 %, rares sont ceux qui pensent que les taux d'intérêt resteront inchangés.
La Banque centrale européenne (BCE) s'apprête également à relever ses taux d'intérêt. La Banque d'Angleterre (BoE) devrait très probablement faire de même le 22 juin. Avec une hausse de 6,5 % des salaires nominaux, le Royaume-Uni est le seul pays menacé par une spirale inflationniste.
L'inflation élevée, le faible chômage et la hausse des taux d'intérêt indiquent que le monde a besoin de politiques restrictives, c'est-à-dire d'une maîtrise des dépenses et des emprunts. Or, les pays riches font le contraire. Le déficit américain n'a dépassé les 6 % que lors de périodes de fortes turbulences : pendant la Seconde Guerre mondiale, après la crise financière mondiale et, plus récemment, après le confinement lié à la Covid-19.
Il n'existe aucune catastrophe justifiant des dépenses d'urgence. Même la crise énergétique européenne s'est atténuée. L'objectif principal des emprunts massifs des États est donc de stimuler l'économie, ce qui fait grimper les taux d'intérêt au-delà du nécessaire. Or, des taux d'intérêt plus élevés accroissent le risque d'instabilité financière.
Les budgets publics sont également touchés. Par exemple, pour chaque point de pourcentage de hausse des taux d'intérêt, le coût du service de la dette publique britannique augmente de 0,5 % du PIB sur un an. L'une des raisons des difficultés rencontrées par les États-Unis est que la Réserve fédérale doit payer davantage d'intérêts sur la monnaie qu'elle crée pour racheter des obligations d'État américaines lors des années de relance. En bref, la politique monétaire ne peut maîtriser l'inflation que si la politique budgétaire est prudente. Le risque de perte de contrôle augmente avec la hausse des taux d'intérêt.
Mais les responsables politiques n'ont guère fait d'efforts pour changer cela. Même après l'adoption de la loi sur la responsabilité budgétaire (Fiscal Responsibility Act) qui a relevé le plafond de la dette américaine et réduit les dépenses, la dette publique nette du pays devrait passer de 98 % du PIB aujourd'hui à 115 % d'ici 2033.
Le gouvernement britannique avait prévu des mesures d'austérité l'an dernier, mais envisage désormais une baisse des impôts. La zone euro semble globalement assez solide, mais de nombreux États membres sont fragiles. Aux taux d'intérêt actuels – et susceptibles d'augmenter –, réduire le ratio dette/PIB de l'Italie d'un point de pourcentage par an nécessiterait un excédent budgétaire avant intérêts de 2,4 % du PIB.
Pourquoi certains pays riches continuent-ils d'augmenter leurs dépenses, même au prix d'un endettement accru ? Cela peut aussi s'expliquer par la conception qu'ont les responsables politiques des priorités urgentes ou par leur familiarité avec le modèle des déficits budgétaires.
En Italie, la dette publique, exprimée en pourcentage du PIB, a diminué par rapport à son pic de 144,7 % atteint en décembre 2022, mais reste nettement supérieure au niveau de 103,9 % enregistré en décembre 2007, selon l'organisme de données économiques CEIC Data. Si la dette est élevée, le pays a besoin de nombreux secteurs qui requièrent une augmentation des dépenses.
Les systèmes de retraite et de santé sont confrontés aux pressions du vieillissement de la population. Les objectifs de neutralité carbone nécessitent des investissements publics. Les risques géopolitiques accroissent les besoins en dépenses de défense. Répondre à ces besoins implique soit d'augmenter les impôts, soit d'accepter une augmentation de la création monétaire et une inflation plus élevée.
Aux États-Unis, au début du mois, après que le Congrès a autorisé la 103e hausse du plafond de la dette depuis 1945, les observateurs estiment qu'il y en aura une 104e, voire plus. Adel Mahmoud, président du Forum de recherche économique du Caire (Égypte), a déclaré que cette crise du plafond de la dette se reproduira car le gouvernement américain dépense plus qu'il ne perçoit de recettes et recourt à l'emprunt pour financer ses opérations.
Même en Allemagne, pays réputé pour sa discipline budgétaire, avec une dette publique représentant seulement 66,4 % du PIB à la fin de l'année dernière, les opinions sur la politique budgétaire évoluent progressivement et deviennent un sujet de débat.
Évolution du ratio dette publique/PIB de l'Allemagne. Source : Données CEIC
Après avoir traversé des crises successives liées à la pandémie et au conflit en Ukraine, l'Allemagne s'est éloignée de sa politique budgétaire traditionnellement rigoureuse. En 2020, après huit années de budgets équilibrés (2012-2019) et une dette publique totale passée d'environ 80 % du PIB à seulement 60 %, la chancelière Angela Merkel avait annoncé que le pays était prêt à engager des dépenses massives pour compenser l'impact économique de la Covid-19.
Et à mesure que les conséquences du changement climatique deviennent plus évidentes, certains acteurs politiques allemands – notamment le parti des Verts – estiment qu'il devrait être traité comme un problème urgent nécessitant des investissements au même titre que les pandémies et les guerres.
Marcel Fratzscher, président de l'Institut allemand de recherche économique, partage cet avis. Selon lui, il convient d'envisager une augmentation des dépenses pour déterminer s'il vaut mieux agir vite, pour un résultat rapide et moins coûteux, ou lentement, au risque de s'enliser dans des difficultés plus importantes. « Si le gouvernement allemand était honnête, il reconnaîtrait que nous sommes dans un état de crise quasi permanent, que des transformations majeures nous attendent et que cette situation n'est pas envisageable », affirme-t-il.
Cependant, certains économistes allemands considèrent les trois dernières années comme une exception budgétaire et souhaitent rétablir au plus vite des mesures de réduction de la dette. Ils font valoir que le gouvernement a pu dépenser sans compter pendant la pandémie grâce aux économies réalisées les années précédentes.
Niklas Potrafke, économiste à l'Institut Ifo de recherche économique de Munich, en Allemagne, a salué la réponse du gouvernement à la pandémie par une politique budgétaire expansionniste. Cependant, le conflit en Ukraine a engendré une nouvelle crise et une nouvelle expansion budgétaire. « Je crains que la pandémie et la guerre en Ukraine n'aient instauré une mentalité d'augmentation perpétuelle des dépenses publiques. Le gouvernement doit envisager des stratégies de consolidation budgétaire », a-t-il déclaré.
Phien An ( selon Economist, FP, Xinhua )
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