Promenade dans le jardin culturel américain [Partie 12]

Theodore Herman Albert Dreiser (1871-1945) était un romancier américain à tendance naturaliste. Né à Terre Haute, dans l'Indiana, il était le neuvième d'une fratrie de dix enfants issus d'une famille ouvrière pauvre d'origine allemande et de confession catholique, et fut élevé dans la foi catholique.

Le romancier américain Theodore Herman Albert Dreiser (1871-1945).

L'enfance de Dreiser fut marquée par la pauvreté ; son père était un homme strict, autoritaire et, pourtant, peu clairvoyant. Il reçut peu d'instruction et travailla ensuite comme ouvrier non qualifié, journaliste, écrivit des romans à petit budget et connut un succès considérable dans l'édition. Ses romans ultérieurs reflètent ces expériences.

Le train de vie fastueux de sa sœur aînée, une courtisane de luxe devenue vedette de théâtre, l'inspira pour écrire Sœur Carrée (1900), qui dépeint une société en pleine mutation. L'histoire raconte le parcours d'une jeune femme qui quitte la campagne pour la ville (Chicago), ne parvient pas à trouver un emploi décent, devient la proie de certains hommes et finit par accéder à la célébrité comme actrice. L'œuvre provoqua un scandale, suscita l'opposition du public et entra en conflit avec la censure. L'auteur, impuissant, dut garder le silence pendant onze ans.

En 1911, il revint sur la question de la femme « marginalisée » dans Jenny Gerhardt, recevant cette fois les éloges de la critique et l'approbation du public.

Le livre *Une tragédie américaine * (1925) apporta la gloire à l'auteur. Le public, mûri, accepta la dure réalité. À 56 ans (1928), Dreiser se rendit en Union soviétique et écrivit un récit de voyage, *Dreiser regardant la Russie* (1928). Il publia également l'essai *Une Amérique tragique * (1931), qui décrivait la société américaine pendant la Grande Dépression et proposait des réformes pour instaurer un ordre social plus juste. La nouvelle *Ernita*, dans le recueil *Portraits de femmes * (1929), forgea l'image d'une véritable combattante communiste.

Deux des chefs-d'œuvre de Dreiser sont Une tragédie américaine et Jenny Gerhardt.

Ce roman tragique américain relate un meurtre commis dans la banlieue new-yorkaise, un crime qui a suscité une vive émotion médiatique. Bien que le livre ait connu un grand succès commercial, il a également été critiqué pour sa représentation d'un homme immoral commettant un meurtre odieux. L'œuvre a brisé l'illusion de la réussite américaine. Elle constitue une œuvre majeure du réalisme critique américain. Dans une Amérique moderne idéalisée, l'auteur découvre une société capitaliste corrompue : un homme ordinaire, rongé par la luxure et la vanité, devient un meurtrier. Dreiser porte un regard pessimiste, sceptique et désabusé sur le monde.

Il s'inspirait de faits réels et de personnes réelles pour créer ses histoires et ses personnages. Dans ses écrits, il suivait parfois les événements à la lettre, et parfois il reflétait des détails personnels de sa propre vie, par exemple de son enfance.

Clyde était le fils d'un pasteur pauvre, itinérant et fanatique. Dès son plus jeune âge, il subit une éducation stricte et rigide. Il vivait dans la misère, négligé par ses parents. Doté d'un visage charmant et sans cruauté intrinsèque, Clyde manquait de détermination, se laissait facilement séduire par les plaisirs matériels et aimait se faire remarquer. Il travailla très jeune dans un établissement louche, ce qui l'exposa à de nombreuses mauvaises habitudes. Impliqué dans un scandale, il dut partir. Heureusement, il rencontra un parent qui lui trouva un emploi dans une usine de confection de cols dans une grande ville.

Le monde nouveau et opulent fascinait le jeune homme qui voulait gravir les échelons sociaux à tout prix. Il charma une employée nommée Roberta ; lorsqu’elle tomba enceinte, il projeta de la quitter pour une riche aristocrate excentrique. Roberta exigea qu’il l’épouse.

Peu à peu, l'idée de la tuer germa dans l'inconscient de Clyde. Il n'eut pas le courage de mettre son plan à exécution lors d'une sortie en bateau ; soudain, l'embarcation chavira et il la laissa se noyer, ramant silencieusement jusqu'à chez lui. Aucune preuve ne fut trouvée, mais un détective découvrit la vérité. Lors du procès, la mère de Clyde le soutint et le conduisit vers Dieu.

Cet ouvrage analyse un phénomène social et psychologique sous un angle pathologique. La société industrielle américaine est responsable de la diffusion de l'image séduisante du rêve de richesse, aveuglant ainsi les âmes fragiles.

Jenny Gerhardt raconte l'histoire de jeunes femmes qui sont les personnages principaux des changements sociaux engendrés par l'urbanisation, alors que les jeunes quittent les zones rurales pour les villes.

Ce roman didactique, écrit en pleine période de puritanisme extrême, propose une vision simpliste de la vie, réduite à une lutte manichéenne entre le Bien et le Mal. L'écriture réaliste de Dreiser ose aborder des sujets alors tabous comme l'amour et les enfants illégitimes. Au-delà de son propos polémique, il parvient à créer le personnage doux et compatissant de Jenny.

L'histoire se déroule dans une petite ville de l'Ohio. Jenny, l'aînée d'une famille nombreuse et pauvre de langue allemande, rencontre Brander, un sénateur âgé et fortuné, qui la traite comme sa propre fille et prend soin d'elle et de sa famille. Peu à peu, il tombe amoureux d'elle et projette de l'épouser, mais il meurt subitement. Lorsque son père apprend qu'elle est enceinte, il la chasse de la maison.

Après avoir donné naissance à une fille, elle entra au service de la riche et influente famille Kane. Kane trouva en Jenny une femme qui lui correspondait parfaitement. D'abord réticente à ses avances, Jenny finit par accepter, de par sa nature douce et compatissante, de vivre secrètement sa liaison pendant de nombreuses années. La famille de Kane découvrit leur relation et tenta par tous les moyens de les séparer. Jenny, quant à elle, ne souhaitait pas que Kane sacrifie son statut social pour elle.

Finalement, il se lassa et épousa une camarade de classe issue de son milieu social. Mais il ne pouvait oublier Jenny, et lorsqu'il tomba gravement malade, il la fit venir. Elle vint secrètement le soigner jusqu'à sa mort. Elle dut assister aux funérailles en secret, n'osant rencontrer sa femme officielle et sa famille.

Jenny retombait alors dans sa solitude. Ses parents étaient morts, sa fille était morte, et elle vivait avec les souvenirs de son amant disparu, endurant les mêmes souffrances qu'auparavant.

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