Que se passe-t-il pour le corps humain dans le vide spatial ?

Le corps humain subira de nombreuses transformations sous l'influence du vide spatial avant de disparaître dans l'espace.

Il pourrait falloir des milliards d'années pour que le corps humain se désintègre complètement dans le vide spatial. Photo : Synthex — Il pourrait falloir des milliards d'années pour que le corps humain se désintègre complètement dans le vide spatial. Photo : *Synthex*

Imaginez que vous soyez éjecté d'une station spatiale pour une raison quelconque, sans combinaison spatiale ni bouteille d'oxygène. Seul dans le vide spatial, vous devriez agir vite. Vous n'auriez pas à craindre de mourir de froid. L'espace est généralement très froid, environ -270 degrés Celsius, en raison du rayonnement de fond cosmologique. Cependant, le corps humain est un mauvais conducteur de chaleur, surtout dans le vide spatial. Il existe trois façons de transférer la chaleur d'un corps chaud à son environnement : la convection, la conduction et le rayonnement.

La convection est le mouvement ascendant des fluides, comme l'air chaud. La conduction est le transfert de chaleur par contact direct, par exemple lorsqu'on touche accidentellement une plaque de cuisson chaude. Le rayonnement est le transfert d'énergie sous forme d'ondes électromagnétiques.

Comme il n'y a ni air ni eau autour du corps, la chaleur ne peut se transférer ni par convection ni par conduction ; le corps humain ne peut donc compter que sur le rayonnement. Il émet généralement environ 100 watts de rayonnement infrarouge (soit la puissance d'une ancienne ampoule). Il faut donc quelques heures pour que sa température interne descende en dessous de zéro.

Mais le froid et le vide spatial vous affecteront d'autres manières, plus rapides. Tout d'abord, toute trace de sébum ou d'humidité sur votre peau s'évaporera rapidement dans le vide, provoquant de graves gelures. Malgré le vide, vous n'exploserez pas. Votre peau vous maintient intact, votre sang ne bouillira donc pas et vos yeux ne sortiront pas de leurs orbites. En revanche, vous serez témoin d'un phénomène rare appelé ébullisme.

L'ébullisme se produit lorsque la surface de la peau est exposée au vide. La diminution de la pression extérieure provoque l'expansion des fluides cutanés, ce qui entraîne un gonflement. Les chercheurs disposent de peu de preuves expérimentales concernant tous les effets de l'ébullisme, mais dans certains cas d'exposition accidentelle au vide, des personnes ont doublé de volume. La survie est toutefois possible si l'on retourne dans un environnement pressurisé en quelques minutes.

Dès que vous sortez du sas d'une station spatiale, vous pourriez être tenté de retenir votre respiration pour prolonger votre vie, comme lorsque vous plongez sous l'eau. C'est une très mauvaise idée. Le problème est que votre corps (et plus particulièrement vos lèvres, votre gorge et vos voies respiratoires supérieures) ne peut pas retenir une grande quantité d'air dans le vide. Vous aurez beau faire, tout l'air de vos poumons s'échappera. Si vous essayez de le retenir, cette expulsion sera particulièrement violente et soudaine, causant des dommages irréparables.

Voici le problème fondamental qui vous tuera. Dans l'espace, il n'y a pas d'air à respirer. Mais votre cerveau l'ignore, du moins la partie qui n'est pas sous votre contrôle. Votre cœur continue de pomper le sang. Votre système circulatoire continue de fonctionner. Mais vos poumons sont vides.

Le sang pauvre en oxygène se dirige vers vos poumons, prêt à se charger d'air frais et à le transporter dans tout votre corps. Très rapidement, la saturation en oxygène du sang chute dans tout votre organisme. Face à cette absence d'oxygène vital, votre corps entre immédiatement en état d'alarme. Afin de préserver ses fonctions les plus importantes et de maintenir un niveau d'oxygène aussi élevé que possible, il met en veille la partie du corps qui consomme le plus d'oxygène : le cerveau.

Selon votre constitution, vous disposerez de 6 à 12 secondes avant de perdre connaissance. C'est le temps dont vous disposez pour contrôler votre corps et vous protéger. Ensuite, vous pourrez être secouru et ramené à un état relativement normal, après traitement des gelures et des effets secondaires inconnus de l'ébullisme.

Finalement, par manque d'oxygène, vos organes vitaux cesseront progressivement de fonctionner. En quelques minutes, vous subirez une défaillance multiviscérale et mourrez. La suite dépend de votre position dans l'espace. Si vous êtes en orbite terrestre, vous ne mourrez pas de froid. Même à cette distance, le soleil se situe à 150 millions de kilomètres et émet suffisamment de rayonnement pour maintenir votre corps à une température adéquate pendant des siècles. Sans atmosphère planétaire ni vaisseau spatial pour vous protéger, vous serez exposé aux rayons ultraviolets du soleil et votre peau brûlera progressivement. Si vous vous trouvez dans le vide spatial, au-delà de l'orbite terrestre, ou dans l'ombre d'un corps céleste, votre corps se refroidira progressivement. Finalement, sa température corporelle s'équilibrera avec celle du froid ambiant.

Votre corps gelé, recouvert de cristaux de glace, dérivera sans but entre les planètes. À moins d'avoir la chance d'atterrir sur une orbite particulière, vous ne serez touché par rien de plus gros qu'une micrométéorite pendant le prochain milliard d'années. Cependant, ces micrométéorites causeront tout de même des dommages, et votre corps accumulera d'innombrables petites marques dues à d'innombrables impacts, finissant par se dissoudre à mesure que les molécules organiques se disperseront et se fondront dans la vaste ceinture de poussière.

An Khang (selon Popular Mechanics )

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