Des scientifiques chinois font une percée dans la recherche et la prévision des tremblements de terre

Les recherches récemment publiées par des scientifiques chinois ont ouvert de nombreux espoirs pour la science de la prévision des tremblements de terre dans le monde.

Giới khoa học Trung Quốc tạo bước đột phá trong lĩnh vực nghiên cứu, dự báo về động đất

Les scientifiques chinois recherchent et trouvent des outils pour prédire avec précision les tremblements de terre à grande échelle à venir dans le monde . (Source : SCMP)

Environ 84 heures avant qu'un tremblement de terre de magnitude 7,2 ne frappe au large des côtes de l'Alaska le 16 juillet, une équipe de chercheurs en Chine avait prédit un tremblement de terre imminent, mais n'avait pas pu déterminer l'heure et le lieu exacts.

L’équipe espère désormais continuer à élargir le réseau de recherche pour faire des prévisions de tremblements de terre plus précises.

Un grand pas en avant

Zhang Maosheng, professeur et doyen de l'Université Xian Jiaotong dans la province du Shaanxi et chercheur au ministère chinois des Ressources naturelles, a reçu un avis concernant ces données inhabituelles quelques jours plus tôt.

Son équipe n’est toujours pas en mesure de prédire l’ensemble des informations, y compris la magnitude, la localisation et le moment, mais elle pense que les découvertes faites après 10 ans de surveillance des données sismiques pourraient se rapprocher de cet objectif dans un avenir proche.

Dans un article publié dans le Northwest China Journal of Geology en juin, l'équipe a déclaré avoir passé plus d'une décennie à mesurer les signes avant-coureurs d'un tremblement de terre.

À l’aide d’un gravimètre de haute précision, l’équipe a collecté des données sur des dizaines de tremblements de terre depuis 2010, y compris le tremblement de terre dévastateur en Turquie et en Syrie du 6 février.

L'article présente une méthode de surveillance du champ gravitationnel terrestre à basses fréquences qui pourrait être un indicateur potentiel pour prédire des tremblements de terre imminents ou de haute intensité.

Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), les « signes avant-coureurs » d’un tremblement de terre de grande ampleur peuvent provenir d’événements inhabituels tels qu’une série de petits tremblements de terre ou d’une activité animale inhabituelle.

En surveillant les changements de gravité dynamique, l’équipe est tombée sur une signature fiable et un mécanisme potentiel en quatre phases qui signale des tremblements de terre imminents à court terme.

En particulier, pendant la deuxième phase ou phase de « stockage d’énergie verrouillé » – qui se produit généralement entre 1 et 15 jours avant qu’un tremblement de terre ne se produise – les anomalies de gravité dynamique se manifestent par des pics de gravité.

L'équipe a observé les anomalies à l'aide de gravimètres, des instruments qui mesurent les changements dans l'attraction gravitationnelle absolue de la Terre.

Des scientifiques ont développé un gravimètre dynamique spécial pour mesurer les anomalies en fonction du mouvement des fluides. Cet outil serait plus précis pour prédire les séismes de courte durée, tout en étant plus économique.

Des lectures anormales de l'instrument ont été observées 83 heures avant un tremblement de terre de magnitude 7,4 à Sulawesi, en Indonésie, en septembre 2018 et 116 heures avant un tremblement de terre de magnitude 7,2 au Tadjikistan en février 2023.

L'équipe a déclaré avoir systématiquement observé des signes de tremblements de terre majeurs plusieurs jours avant qu'ils ne se produisent, et pour les tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 7, « la précision peut atteindre 100 % », selon le professeur Zhang Maosheng.

Découvertes scientifiques importantes

La prévision des tremblements de terre a retenu l'attention des scientifiques chinois depuis les années 1950 et s'est concentrée sur la recherche pratique dans les années 1970. Certains tremblements de terre prédits ont contribué à réduire considérablement le nombre de victimes.

Cependant, les échecs dans la prévision des tremblements de terre à grande échelle ont découragé les scientifiques dans de nombreux pays.

Selon le professeur Liu Huaqing de l'Université polytechnique du Nord-Ouest à Xi'an, dans la province du Shaanxi, de nombreux scientifiques dans des pays comme les États-Unis ou le Japon ne croient pas que les tremblements de terre puissent être prédits, mais « les scientifiques chinois ne sont pas d'accord avec ce point de vue ».

L’équipe a commencé à observer de manière indépendante les données de gravité dynamique après avoir remarqué un lien entre des lectures inhabituelles et des tremblements de terre.

Dans cet article, l'équipe a partagé un historique de messages de chat, dont ceux envoyés cinq jours avant le séisme au Tadjikistan. L'équipe a analysé les résultats inhabituels et a prédit qu'un séisme de grande ampleur pourrait se produire dans les trois prochains jours.

Il convient de noter que le tremblement de terre catastrophique qui a sévi en Turquie et en Syrie plus tôt cette année figurait également parmi les 11 séismes observés par l'équipe de recherche. Ils ont ainsi observé deux pics de gravité anormaux se succédant.

« Nous n'avions jamais rien vu de tel auparavant. Ce jour-là, après le séisme initial de magnitude 7,8, un autre de magnitude 7,5 s'est produit », se souvient le professeur Zhang Maosheng, ajoutant que l'équipe n'aurait jamais pu prévoir deux séismes consécutifs.

Le professeur Zhang Maosheng a déclaré que des observations supplémentaires sont nécessaires pour trouver la relation entre les tremblements de terre et les indices de pic de gravité, car les anomalies de gravité dynamique se produisent souvent en continu pendant une période de temps avant un tremblement de terre.

L'expert a ajouté que la capacité de prédire les tremblements de terre dans un délai de 1 à 15 jours est « très précise » et dépasse de loin les réalisations de la communauté scientifique mondiale en matière de recherche sur la prévision des tremblements de terre.

Le plus grand défi auquel l'équipe est confrontée est d'exploiter les informations recueillies par les capteurs pour déterminer l'heure et la localisation exactes des tremblements de terre. De plus, la couverture des appareils est très limitée, l'équipe ne disposant actuellement que de quatre installations à Xi'an.

L’objectif du groupe est de travailler avec des chercheurs et des pays pour installer des gravimètres dans le monde entier afin de créer un réseau qui couvre et collecte des données.

« Si cette méthode reçoit l'attention des scientifiques du monde entier et que son efficacité est prouvée dans de nombreux endroits, ce sera une découverte scientifique très importante pour prédire les tremblements de terre », a déclaré le professeur de géologie Yue Zhongqi de l'Université de Hong Kong (Chine).

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