Crâne à cornes : le chaînon secret de l'histoire de l'évolution humaine

(Dan Tri) - Ce crâne n'est pas seulement un fossile, mais la preuve que la vérité scientifique n'est jamais figée, mais qu'elle évolue toujours au fur et à mesure que de nouvelles découvertes sont mises au jour.

Près de 200 ans après la publication par Charles Darwin de son ouvrage « De l'origine des espèces », sa théorie de l'évolution est devenue le fondement de la biologie moderne.

Aujourd'hui, nous savons tous que l'homme moderne, Homo sapiens, a évolué à partir d'anciens primates et a autrefois coexisté sur Terre avec d'autres espèces humaines comme les Néandertaliens.

Mais la science a pour nature de toujours poser des questions et de rechercher de nouvelles preuves pour remettre en cause les connaissances établies. Ainsi, une découverte du XXe siècle bouleverse notre vision de notre propre histoire évolutive après des décennies de mystère : le crâne de Petralona.

Le crâne de Petralona a longtemps intrigué les scientifiques (Photo : Getty).

Mystère d'une grotte grecque

En 1960, un crâne presque complet (il ne manquait que la mâchoire) a été découvert par hasard dans une grotte près de Thessalonique, en Grèce.

Le crâne (surnommé le crâne de Petralona) était incrusté dans la paroi de la grotte et remarquablement bien conservé par la calcite, qui a formé une stalagmite en forme de corne au sommet de sa tête. Il est depuis devenu l'un des fossiles les plus controversés de la paléoanthropologie.

Depuis 65 ans, le crâne de Petralona demeure une énigme archéologique car il n'appartient ni à Homo sapiens ni à Néandertal, les deux espèces humaines préhistoriques les plus connues d'Europe. Cette particularité a soulevé des questions quant à sa véritable identité et à la signification de sa présence pour l'histoire de l'évolution humaine.

L'âge de ce crâne fait également l'objet de débats, certains chercheurs estimant qu'il n'a qu'environ 170 000 ans, tandis que d'autres pensent qu'il pourrait avoir jusqu'à 700 000 ans, soit plus du double de l'âge d'Homo sapiens.

efforts de classification initiaux

La première tentative de classification du crâne de Petralona remonte à 1964, lorsque deux scientifiques allemands furent invités à analyser les restes. Ils conclurent que le crâne et les restes animaux qui l'accompagnaient dataient d'environ 50 000 ans et appartenaient à l'un des premiers humains à avoir quitté l'Afrique pour l'Europe. Cependant, cette hypothèse fut rapidement contestée.

Le chercheur grec Aris Poulianos a avancé une hypothèse plus audacieuse, suggérant que le crâne appartenait à une espèce humaine distincte ayant évolué dans le sud-est de l'Europe. Il avait initialement estimé son âge à 500 000 ans, puis l'a revu à la hausse pour atteindre 700 000 ans, soit bien plus que l'estimation initiale.

D'autres chercheurs pensent par ailleurs qu'il s'agit d'un ancêtre direct d'Homo sapiens, datant d'environ 300 000 ans. Le débat sur l'âge et l'identité du crâne perdure depuis des décennies sans qu'aucune conclusion ne soit tirée.

Les doutes quant à la distinction entre le crâne de Petralona et celui d'Homo sapiens persistent depuis des décennies (Photo : Getty).

De nouveaux éléments de preuve éclairent le mystère.

Ce n'est qu'en août dernier que la communauté scientifique a réalisé une avancée majeure. Une étude menée par Christophe Falguères, publiée dans le Journal of Human Evolution (JHE) , a utilisé la datation par la méthode uranium-thorium sur des dépôts de calcite présents sur le crâne.

Les résultats ont montré que cette calcite avait au moins 277 000 ans, fournissant ainsi une estimation précise de l'âge minimum du fossile.

« Les nouvelles estimations de datation confirment l’existence et la coexistence de cette population aux côtés de la lignée néandertalienne en évolution durant la fin du Pléistocène moyen en Europe », a déclaré Chris Stringer, l’un des coauteurs de l’étude et paléoanthropologue au Muséum d’histoire naturelle de Londres.

Les chercheurs ont officiellement classé le crâne comme appartenant à l'espèce Homo heidelbergensis, une espèce humaine éteinte répertoriée depuis longtemps par la Smithsonian Institution.

Cette découverte apporte non seulement la réponse à un mystère vieux de plusieurs décennies, mais elle conforte également l'idée que plusieurs espèces humaines ont coexisté et interagi par le passé. Elle ouvre un nouveau chapitre dans l'étude de l'évolution humaine, suggérant que notre histoire est plus complexe et diverse qu'on ne le pensait.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/hop-so-co-sung-mat-xich-bi-mat-trong-cau-chuyen-tien-hoa-cua-loai-nguoi-20250907235531679.htm