Crâne cornu : le lien secret dans l'histoire de l'évolution humaine

(Dan Tri) - Ce crâne n'est pas seulement un fossile, mais une preuve que la vérité scientifique n'est jamais figée, mais évolue toujours à mesure que de nouvelles découvertes apparaissent.

Près de 200 ans après que Charles Darwin a publié « De l’origine des espèces », sa théorie de l’évolution est devenue le fondement de la biologie moderne.

Et aujourd’hui, nous savons tous que l’homme moderne, Homo sapiens, a évolué à partir d’anciens primates et a coexisté sur Terre avec d’autres espèces humaines comme les Néandertaliens.

Mais la nature même de la science est de toujours poser des questions et de rechercher de nouvelles preuves pour remettre en question les connaissances existantes. Ainsi, une découverte du XXe siècle transforme notre perception de notre propre histoire évolutive après des décennies de mystère : le crâne de Petralona.

Le crâne de Petralona a longtemps intrigué les scientifiques (Photo : Getty).

Mystère d'une grotte grecque

En 1960, un crâne presque complet (il ne manquait que la mâchoire) a été découvert par hasard dans une grotte près de Thessalonique, en Grèce.

Le crâne (surnommé « crâne de Petralona ») était encastré dans la paroi de la grotte et remarquablement préservé par la calcite, qui formait une stalagmite en forme de corne au sommet de sa tête. Il est depuis devenu l'un des fossiles les plus controversés de la paléoanthropologie.

Depuis 65 ans, le crâne de Petralona demeure un grand mystère pour l'archéologie, car il n'appartient ni à l'Homo sapiens ni à l'Homme de Néandertal, les deux espèces humaines préhistoriques les plus célèbres d'Europe. Cela soulève des questions quant à sa véritable identité et à l'importance de sa présence dans l'histoire de l'évolution humaine.

L'âge de ce crâne est également un sujet de débat, car certains chercheurs pensent qu'il n'a qu'environ 170 000 ans, tandis que d'autres pensent qu'il pourrait avoir jusqu'à 700 000 ans, soit plus du double de l'âge de l'Homo sapiens.

Premiers efforts de classification

La première tentative de classification du crâne de Petralona remonte à 1964, lorsque deux scientifiques allemands furent invités à analyser les restes. Ils conclurent que le crâne et les restes animaux qui l'accompagnaient étaient vieux d'environ 50 000 ans et appartenaient à l'un des premiers humains à quitter l'Afrique pour l'Europe. Cependant, cette hypothèse fut rapidement remise en question.

Le chercheur grec Aris Poulianos a avancé une hypothèse plus audacieuse, suggérant que le crâne appartiendrait à une espèce humaine distincte ayant évolué en Europe du Sud-Est. Il a initialement estimé son âge à 500 000 ans, puis l'a porté à 700 000 ans, soit bien plus ancien que l'estimation initiale.

D'autres chercheurs pensent qu'il s'agit d'un ancêtre direct de l'Homo sapiens, datant d'environ 300 000 ans. Le débat sur l'âge et l'identité du crâne dure depuis des décennies sans être résolu.

Les doutes sur le fait que le crâne de Petralona soit distinct de celui de l’Homo sapiens persistent depuis des décennies (Photo : Getty).

De nouvelles preuves éclairent le mystère

Ce n'est qu'en août dernier que la communauté scientifique a obtenu une avancée majeure. Une étude menée par Christophe Falguères, publiée dans le Journal of Human Evolution (JHE) , a utilisé la datation par séries d'uranium sur des dépôts de calcite présents sur le crâne.

Les résultats ont montré que cette calcite avait au moins 277 000 ans, ce qui fournit un chiffre précis pour l'âge minimum du fossile.

« Les nouvelles estimations de datation soutiennent l’existence et la coexistence de cette population aux côtés de la lignée néandertalienne en évolution à la fin du Pléistocène moyen en Europe », a déclaré Chris Stringer, l’un des co-auteurs de l’étude et paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres.

Les chercheurs ont officiellement classé le crâne comme étant celui d'Homo heidelbergensis, une espèce humaine éteinte cataloguée depuis longtemps par la Smithsonian Institution.

Cette découverte apporte non seulement une réponse à un mystère vieux de plusieurs décennies, mais renforce également l'idée que plusieurs espèces humaines ont coexisté et interagi par le passé. Elle ouvre un nouveau chapitre dans l'étude de l'évolution humaine, suggérant que notre histoire est plus complexe et diversifiée qu'on ne le pensait auparavant.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/hop-so-co-sung-mat-xich-bi-mat-trong-cau-chuyen-tien-hoa-cua-loai-nguoi-20250907235531679.htm