Le symbole légendaire du dragon est populaire dans le monde entier. En Occident, il ne symbolise pas la royauté, mais plutôt les forces maléfiques. En Orient, il symbolise le roi, l'empereur, la régulation du climat et la croissance de la société agricole . Quelle que soit la philosophie ou la force qu'il symbolise, l'origine du dragon dans le monde est assez similaire.
En sortant de la grotte, les hommes craignent trois forces : le lion ou le tigre sur terre, le serpent ou le monstre marin, un reptile féroce sous l'eau, le grand aigle et les rapaces féroces dans le ciel. Ces adversaires redoutables, agiles, forts, dotés de crocs et de griffes acérés, peuvent dévorer les humains à tout moment. Progressivement, les hommes ont synthétisé ces trois espèces en une seule image commune, le dragon. 
Le dragon a une tête de lion, un corps de serpent, des écailles de poisson et des cornes de cerf. Le dragon occidental a des ailes, tandis que le dragon oriental n'en a pas, mais vole dans les nuages, pulvérise l'eau et fait pleuvoir. Le cheval, associé à un lion et à un poisson, donne un cheval-dragon, ou une licorne, avec un corps de cheval, mais une tête de lion et un corps écailleux. Ces concepts proviennent probablement aussi de la première prononciation : dragon (anglais), lung/long (chinois), rong (vietnamien)… ont également une origine syllabique. 
On pense que les plus anciennes sculptures de dragons remontent à l'archéologie néolithique en Chine, vers 5 000 av. J.-C., et que la plus ancienne mention écrite de dragons remonte aux écrits de Confucius, vers 2 000 av. J.-C. Au Vietnam, les dragons sont apparus sur des reliques de la dynastie Ly (1010-1225) et ont été populaires tout au long des mille ans d'autonomie féodale. Mais des traces liées aux dragons ont également été retrouvées sur des sculptures en bronze de Dong Son, datant d'il y a 2 500 ans. Les dragons occidentaux étaient très présents au Moyen Âge, entre le VIIe et le XIVe siècle environ. Dans l'hindouisme, Makara, un monstre marin, est également considéré comme un type de dragon et est très populaire dans l'art du Champa. 
Selon les recherches de Robert Beer dans le Manuel des symboles bouddhistes tibétains, les dragons chinois comptent trois espèces principales et neuf sous-espèces. Les trois principales espèces sont : le dragon du tonnerre avec des poumons ou des cornes (cuong long/truong giac loi long/dragon du tonnerre avec des cornes), le dragon des mers ly ou sans cornes (hai long khong hon/long ma), le giao long (Ch.chiao) avec des écailles, vivant dans les lacs et les grottes. Les neuf sous-espèces sont : thien long, than long, duc long (dragon ailé), ban long (dragon enroulé), dai giac long (dragon cornu), ung chuy long (dragon au museau), hoang long (dragon doré), thuy long (dragon d'eau), ho dharma long (dragon gardien des trésors). Les noms de ces 12 espèces sont en chinois, recherchés par les Chinois, et sont également connus des Vietnamiens.
Selon les recherches de Robert Beer, le dragon typique est composé de trois parties et de neuf formes. Ces trois parties vont de la tête aux pattes avant, des pattes avant à la taille et de la taille à la queue. Les neuf formes (caractéristiques) sont : une tête de chameau, des cornes de cerf, des yeux de démon, de lapin ou de crevette ; un cou de serpent, des écailles de poisson ; un ventre de grenouille ou de bénitier ; des oreilles de vache ; des pattes avant et des pieds de tigre ; des griffes d'aigle. 
Son dos était parsemé de 81 écailles flamboyantes et de plaques dorsales pointues qui jaillissaient de ses mâchoires, de son menton, de ses genoux et de sa queue. Une barbe semblable à celle d'une carpe s'étendait de sa lèvre supérieure, et sa crinière bouclée et ondulante ressemblait à celle d'un cheval. Ses yeux de dragon sauvage le fixaient, ses sourcils levés. Ses dents étaient acérées, sa langue longue et tordue. Des éclairs de feu jaillissaient de ses deux pattes avant tandis que le dragon se tortillait dans les nuages tourbillonnants, ses quatre pattes serrant des pierres précieuses. Source
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