Au XIVe siècle, un alchimiste fit une découverte étonnante. Le mélange d'acide nitrique et de chlorure d'ammonium (alors appelé sel ammoniac) produisait une solution fumante et extrêmement corrosive capable de dissoudre l'or, le platine et d'autres métaux précieux. Cette solution fut baptisée eau régale ou « eau royale ».
Il s'agit d'une avancée majeure dans la quête de la pierre philosophale – une substance mythique censée être capable de créer un élixir d'immortalité et de transformer des métaux vils comme le plomb en or.
Eau régale fraîchement préparée. (Image : Wikipédia)
Bien que les alchimistes aient finalement échoué dans cette entreprise, l'eau régale (désormais obtenue par mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique) est encore utilisée pour la gravure des métaux, le nettoyage des taches métalliques et des composés organiques sur la verrerie de laboratoire. Elle est également employée dans le procédé Wohlwill pour affiner l'or à une pureté de 99,999 %.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, un événement pour le moins insolite s'est produit : ce liquide corrosif a été utilisé dans un cas encore plus spectaculaire, permettant à un chimiste de sauver l'héritage scientifique de son collègue des nazis.
À la fin des années 1930, l'Allemagne nazie avait un besoin urgent d'or pour financer sa guerre d'agression imminente. Pour ce faire, les nazis interdirent l'exportation d'or et, parallèlement à la persécution continue des Juifs, les soldats allemands confisquèrent d'importantes quantités d'or et d'autres objets de valeur aux familles juives et aux autres groupes persécutés.
Parmi les objets confisqués figuraient des médailles du prix Nobel remportées par des scientifiques allemands. Nombre d'entre eux avaient été licenciés en 1933 en raison de leurs origines juives.
Une médaille d'or Nobel. (Photo : AFP)
Après que le journaliste et pacifiste Carl von Ossietzky eut reçu le prix Nobel de la paix en 1935 alors qu'il était emprisonné, le régime nazi interdit à tous les Allemands d'accepter ou de détenir un prix Nobel.
Parmi les scientifiques allemands touchés par l'interdiction figuraient Max von Laue et James Franck. Von Laue reçut le prix Nobel de physique en 1914 pour ses travaux sur la diffraction des rayons X dans les cristaux, tandis que Franck et son collègue Gustav Hertz reçurent cette distinction en 1925 pour avoir confirmé la nature quantique de l'électron.
En décembre 1933, von Laue, juif, fut démis de ses fonctions de conseiller à l'Institut fédéral de physique et de technologie de Brunswick en vertu de la nouvelle loi sur le rétablissement de la fonction publique professionnelle. Franck, bien qu'exempté de cette loi du fait de son service militaire antérieur, démissionna de l'université de Göttingen en avril 1933 en signe de protestation.
Avec leur collègue physicien Otto Hahn, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1944 pour sa découverte de la fission nucléaire, von Laue et Franck ont aidé des dizaines de collègues persécutés à émigrer d'Allemagne au cours des années 1930 et 1940.
Ne souhaitant pas que leurs médailles Nobel soient confisquées par les nazis, von Laue et Franck les confièrent au physicien danois Niels Bohr, lauréat du prix Nobel de physique en 1922, afin qu'il les mette en lieu sûr. L'Institut de physique que Bohr avait fondé à Copenhague servait depuis longtemps de refuge aux réfugiés fuyant les persécutions nazies. L'institut collaborait étroitement avec la Fondation Rockefeller américaine pour trouver des emplois temporaires aux scientifiques allemands. Mais le 9 avril 1940, tout bascula avec l'invasion du Danemark par Adolf Hitler.
Alors que l'armée allemande traversait Copenhague et approchait de l'Institut de physique, Bohr et ses collègues se trouvèrent face à un dilemme. Si les nazis découvraient les médailles Nobel de Franck et von Laue, les deux scientifiques seraient arrêtés et exécutés. Malheureusement, ces médailles étaient difficiles à dissimuler car elles étaient plus lourdes et plus grandes que les médailles Nobel actuelles. Les noms des lauréats étaient également gravés en évidence au revers, faisant de ces médailles de véritables arrêts de mort pour Franck et von Laue.
Désespéré, Bohr se tourna vers George de Hevesy, un chimiste hongrois travaillant dans son laboratoire. En 1922, de Hevesy avait découvert l'élément hafnium et avait par la suite été un pionnier dans l'utilisation des isotopes radioactifs comme marqueurs pour suivre les processus biologiques chez les plantes et les animaux – travaux qui lui valurent le prix Nobel de chimie en 1943. Dans un premier temps, de Hevesy suggéra d'enterrer les médailles, mais Bohr rejeta immédiatement cette idée, sachant que l'armée allemande ne manquerait pas de fouiller le terrain de l'Institut de physique pour les retrouver. De Hevesy proposa alors une solution : dissoudre les médailles dans de l'eau régale.
L'eau régale peut dissoudre l'or car elle combine l'acide nitrique et l'acide chlorhydrique, alors qu'aucun de ces deux acides ne peut le faire seul. L'acide nitrique peut généralement oxyder l'or, produisant des ions or, mais la solution se sature rapidement, ce qui interrompt la réaction.
Lorsqu'on ajoute de l'acide chlorhydrique à l'acide nitrique, la réaction produit du chlorure de nitrosyle et du chlore gazeux, deux composés volatils qui s'échappent de la solution sous forme de vapeur. Plus la quantité de ces produits qui s'échappent est importante, moins le mélange est efficace ; l'eau régale doit donc être préparée juste avant utilisation. Si l'on plonge de l'or dans ce mélange, le chlorure de nitrosyle l'oxyde.
Cependant, les ions chlorure de l'acide chlorhydrique réagissent avec les ions or pour former de l'acide chloroaurique. Ce dernier extrait l'or de la solution, empêchant ainsi sa saturation et permettant à la réaction de se poursuivre.
Max von Laue et James Franck – deux lauréats du prix Nobel dont les corps ont été fondus pour tromper les nazis. (Image : Wikimedia Commons)
Mais si cette méthode était efficace, le procédé était très lent ; après avoir plongé les médailles dans une coupe d’eau régale, de Hevesy devait attendre de longues heures qu’elles se dissolvent. Pendant ce temps, les Allemands étaient plus proches que jamais.
Cependant, les médailles d'or finirent par disparaître, la solution dans la coupe devint rose puis orange foncé.
Le travail terminé, de Hevesy déposa le bécher en verre sur une étagère du laboratoire, le dissimulant parmi des dizaines d'autres béchers de produits chimiques aux couleurs vives. Étonnamment, le stratagème fonctionna. Bien que les Allemands aient fouillé l'Institut de physique de fond en comble, ils ne soupçonnèrent jamais la présence du bécher contenant le liquide orange sur l'étagère de de Hevesy. Ils crurent qu'il s'agissait d'une simple solution chimique inoffensive.
George de Hevesy, juif, resta à Copenhague – ville occupée par les nazis – jusqu'en 1943, avant d'être contraint de fuir à Stockholm. À son arrivée en Suède, il apprit qu'il avait remporté le prix Nobel de chimie. Grâce à l'aide de Hans von Euler-Chelpin, le lauréat suédois du prix Nobel, de Hevesy obtint un poste à l'université de Stockholm, où il enseigna jusqu'en 1961.
De retour à son laboratoire de Copenhague, de Hevesy retrouva le flacon d'eau régale contenant les médailles Nobel dissoutes exactement là où il l'avait laissé, intact sur l'étagère. À l'aide de chlorure de fer, il en extraya l'or et le remit à la Fondation Nobel en Suède. Celle-ci utilisa l'or pour refondre les médailles de Franck et von Laue. Les médailles furent restituées à leurs propriétaires respectifs lors d'une cérémonie à l'Université de Chicago le 31 janvier 1952.
Bien que la dissolution de la médaille d'or fût un petit geste, l'action astucieuse de Georges de Hevesy fut l'un des innombrables actes de résistance contre l'Allemagne nazie qui contribuèrent à assurer la victoire finale des Alliés et menèrent à l'effondrement du fascisme en Europe.
Bien que l'eau régale soit souvent considérée comme le seul produit chimique capable de dissoudre l'or, cette affirmation est inexacte, car un autre élément entre en jeu : le mercure, un métal liquide. Mélangé à la quasi-totalité des métaux, le mercure pénètre et s'intègre à leur structure cristalline, formant une substance solide ou pâteuse appelée amalgame.
Ce procédé est également utilisé pour l'extraction et le raffinage de l'argent et de l'or à partir de minerais. Il consiste à mélanger du minerai broyé avec du mercure liquide, ce qui provoque la libération de l'or ou de l'argent qu'il contient et leur mélange au mercure. Ce dernier est ensuite chauffé pour s'évaporer, laissant ainsi le métal pur.
(Source : News Report/todayifoundout)
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