La personne qui « enflamme la passion » pour la cuisine de Hué.

Issue d'une famille d'enseignants passionnés de littérature, Mme Hoang Thi Nhu Huy est elle-même enseignante et écrivaine. Ayant puisé de nombreuses valeurs humanistes dans son éducation, elle les intègre avec talent dans des produits du quotidien, transformant ainsi les aliments en véritables œuvres d'art.

Ce n'est qu'à 44 ans, suite à un drame familial, que l'artiste culinaire Hoang Thi Nhu Huy a changé de cap et choisi la cuisine comme métier. Elle raconte qu'en 1981, alors qu'elle enseignait la littérature à Quang Nam, sa belle-mère, à Hué, a eu un accident. Sa demande de mutation lui a été refusée, et elle a dû quitter son emploi pour s'occuper d'elle. Confrontée à ces difficultés, elle a postulé à de nombreux emplois, mais essuyé refus sur refus.

À cette époque, elle exerçait toutes sortes de métiers, de l'écriture à la cuisine, en passant par l'élevage et l'agriculture. Durant cette période, elle et sa sœur ont reçu un financement de la Fondation Schzmith pour ouvrir un atelier d'apprentissage des tâches ménagères destiné à de nombreuses femmes à Hué . Ce travail lui a permis à la fois de transmettre son savoir-faire et d'en acquérir de nouveaux, enrichissant ainsi sa propre expérience jour après jour.

En 1996, l'hôtel Saigon Morin annonça des postes vacants et elle postula pour un poste en cuisine. Après un entretien de deux heures, elle fut sélectionnée et bénéficia d'une bourse pour suivre la première formation culinaire professionnelle du Vietnam, organisée par Saigontourist à Hô Chi Minh-Ville. Après une année d'études assidues, elle sortit major de sa promotion.

Chaque jour, elle peine près du feu, entourée de fumée, de sueur et de l'amertume de la vie. Ses mains, jadis habituées à tenir des stylos, doivent désormais manier baguettes, couteaux, planches à découper, casseroles et poêles… dans le tourbillon du monde de la restauration, ce qui la fait fondre en larmes plus d'une fois, submergée par l'apitoiement sur elle-même.

Le destin lui sourit. Un jour, alors qu'elle s'affairait à préparer le repas d'une réception de mariage à l'hôtel, elle fut abordée à l'improviste par le directeur de l'hôtel Saigon Morin. Il lui demanda si elle parlait français et lui proposa un entretien à 14 heures dans son bureau en vue d'un voyage en France. Elle arriva à l'heure. Après l'entretien, le représentant français se tourna vers le directeur de l'hôtel et déclara : « Madame Huy a un père formidable. Il lui a appris le français, et même après 26 ans sans l'avoir pratiqué, son niveau reste excellent. » Suite à cet entretien, elle fut sélectionnée pour partir en France afin de parfaire sa formation professionnelle.

Elle fit de nouveau ses valises et partit pour le Nord-Pas-de-Calais, dans le nord de la France, afin de « se former auprès d'un maître ». Là-bas, la chance lui sourit à nouveau. Après seulement une semaine de cours, le directeur la convoqua dans son bureau et lui proposa de participer à un concours culinaire international organisé par l'Académie Française des Arts Culinaires. Hésitante, consciente de son manque de qualification, elle invoqua deux raisons pour décliner l'offre. D'abord, les frais d'inscription étaient exorbitants et elle ne pouvait se les permettre. Ensuite, le matériel de cuisine était trop moderne pour elle et elle craignait d'être désorientée lors de la préparation des plats. Le directeur sourit et lui assura que l'école l'aiderait pour les deux.

À cette époque, elle fut interviewée par une équipe de 20 docteurs en cuisine de l'Académie Française de Cuisine, qui portèrent sur ses connaissances culinaires. Elle dut ensuite tirer au sort un sujet, choisir des ingrédients dans les réserves et rédiger une recette à soumettre au jury. L'épreuve comportait des règles à la fois précises et libres : les ingrédients principaux et les méthodes de cuisson devaient être respectés à la lettre, tandis que le reste était laissé à la discrétion et à la créativité de la candidate. Contre toute attente, Mme Hoang Thi Nhu Huy surpassa près de 670 candidats venus du monde entier pour remporter le Concours International des Chefs 1998 au Touque Paris Palace. Elle fut alors décorée d'une médaille et nommée membre honoraire de l'Académie Française de Cuisine.

Après avoir terminé ses études en France et être rentrée chez elle, elle a continué à travailler dans la cuisine d'un hôtel. Puis, une autre opportunité s'est présentée qui l'a ramenée à l'enseignement lorsqu'en 2000, elle a été sélectionnée par des experts du projet LUX pour devenir responsable de la formation culinaire à l'École professionnelle de tourisme de Hué, au sein même des cuisines de l'hôtel Saigon Morin.

« Un bon vin n’a pas besoin de buisson », disait Mme Nhu Huy, et sa réputation se répandit à l’étranger. Plusieurs organisations et écoles de tourisme internationales l’invitèrent à enseigner et à échanger avec elles. Dès lors, Mme Huy eut davantage d’occasions de voyager et de faire découvrir la gastronomie vietnamienne.

À l'étranger, elle a conçu de nombreux menus inspirés par la poésie, impressionnant les convives et sublimant les saveurs. Un jour, elle a reçu l'appel d'un expatrié vietnamien qui lui a confié avoir pleuré en lisant ses écrits. Son mal du pays avait été ravivé avec intensité par des plats d'apparence simple, mais qui incarnaient l'âme de la cuisine de Hué. C'est cet amour de la gastronomie qui a forgé son style unique, préservant la tradition tout en innovant sans cesse pour la rendre plus riche et plus attrayante.

Depuis 1996, Mme Nhu Huy a produit de nombreux CD de films sur la formation professionnelle et les échanges culturels pour les chaînes de télévision, notamment sur : la culture culinaire du festival Vu Lan, la culture culinaire de la fête de la mi-automne, les habitudes alimentaires de Hué, les particularités de la cuisine de Hué, la culture culinaire du Têt (Nouvel An lunaire) à Hué, etc. Elle a également collaboré avec de nombreuses organisations internationales, telles que l'ONUDI, NAV et la JICA, à des programmes visant à aider les femmes défavorisées à améliorer leurs compétences en matière de transformation alimentaire, par exemple : la production de pâte de crevettes à l'aide de technologies propres ; la fabrication de pain et de pâtisseries à domicile ; et la fourniture de conseils nutritionnels aux personnes vivant avec le VIH.

Pour Mme Nhu Huy, la gloire s'est mêlée aux épreuves de la vie lorsqu'en 2002, son mari a été victime d'un AVC. Elle a alors dû, simultanément, s'occuper de son époux, subvenir à ses besoins et continuer à se consacrer à sa passion pour la cuisine.

En reconnaissance de sa persévérance et de sa créativité, Mme Huy a continué de recevoir de nombreuses récompenses et distinctions prestigieuses, telles que : la Médaille culinaire internationale et le titre de membre honoraire de l'Académie culinaire française, le titre d'enseignante vietnamienne exceptionnelle, le titre de femme vietnamienne talentueuse décerné par le Musée des femmes du Vietnam, le titre de femme vietnamienne ayant surmonté les difficultés décerné par la Confédération générale du travail du Vietnam (2007), le titre de « Trésor humain vivant » décerné par l'Association des arts populaires du Vietnam, et les titres d'artisane exceptionnelle et d'artisane du peuple décernés par le président du Vietnam…

Lors du festival de Hué de 2011, le festin du riz salé de Hué – un projet de recherche qu'elle menait depuis 1999, utilisant des grains de sel qu'elle avait conservés pendant plus de 10 ans grâce à une recette familiale secrète – a redonné vie à la valeur culturelle de l'ancienne cuisine de Hué, émerveillant de nombreux touristes et faisant découvrir au monde la beauté unique et inégalée de la cuisine traditionnelle de Hué.

Dans ses vidéos culinaires mettant en valeur la cuisine vietnamienne, grâce à son habileté et à son éloquence, l'artisane Hoang Thi Nhu Huy a marqué les esprits des spectateurs au Vietnam et dans le monde entier, incarnant une femme de Hué qui a consacré sa vie à honorer et à promouvoir la gastronomie vietnamienne.

Début 2025, j'ai eu l'occasion de visiter le jardin d'An Chi Vien (Thuy Bang, district de Thuan Hoa), où elle a choisi de passer sa retraite. Elle conserve précieusement des objets tels que des bols, des pots et des poêles, témoins de sa vie d'artiste, de quoi créer un véritable musée culinaire pour les générations futures. Dans son jardin luxuriant, où poussent plantes et herbes aromatiques en tous genres, elle présente à ses visiteurs chaque ingrédient nécessaire à la préparation des plats de Hué. L'alliance magique d'ingrédients et d'épices, transmise de génération en génération, donne naissance à des mets uniques. Elle initie ses visiteurs à la cuisine de Hué par la pratique, une méthode qui, grâce à son savoir-faire culinaire, leur permet de recréer ces plats chez eux en toute confiance.

À plus de 70 ans, Mme Nhu Huy devrait être à la retraite. Pourtant, soir après soir, elle travaille avec diligence à la mise au point de son ouvrage de 1 000 pages intitulé « L’amour culinaire » – un livre qui fait office d’« encyclopédie » de la cuisine unique de Hué et qui témoigne de son dévouement inébranlable à transmettre son savoir-faire culinaire aux générations futures.