Surnommé le « lanceur lunaire », SLIM se prépare à un atterrissage historique, faisant du Japon la cinquième nation à réussir l'envoi d'un engin spatial sur la Lune.
Le vaisseau spatial est entré avec succès en orbite lunaire fin décembre 2023. Selon le Japan Times, il devrait descendre à une altitude de 15 km au-dessus de la surface lunaire à 15 heures le 19 janvier.
La fusée H-IIA a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima sur l'île de Tanegashima (sud-ouest du Japon) pour transporter l'atterrisseur lunaire japonais sur la Lune le 7 septembre 2023.
Le vaisseau spatial entamera alors sa tentative d'atterrissage finale tôt le matin du 20 janvier, en effectuant un atterrissage stable en deux étapes sur une zone en pente près du cratère Shioli, sur la face ouest de la Lune.
Le Japon s'efforce de jouer un rôle plus important dans l'espace, en coopérant avec son proche allié, les États-Unis, pour rivaliser avec les capacités militaires et technologiques de la Chine.
En cas de succès, le Japon deviendrait le prochain pays, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde, à mener à bien une mission lunaire. En août 2023, l'Inde a fait la une des journaux du monde entier après que sa mission Chandrayaan-3 a réussi à poser un engin spatial sur le pôle Sud lunaire, une région encore mal connue de l'humanité.
Un atterrissage réussi donnerait un élan crucial aux ambitions spatiales du Japon. Le pays compte plusieurs start-ups du secteur spatial et ambitionne d'envoyer des astronautes sur la Lune.
Cependant, la JAXA a essuyé de nombreux revers. Plus récemment, elle a échoué dans sa tentative de lancer sa fusée H3 dans l'espace en mars 2023, dans une course contre des fournisseurs de fusées commerciales tels que SpaceX (États-Unis).
Néanmoins, la JAXA souligne que sa technologie de haute précision constituera un atout majeur pour les futures missions d'exploration des pôles lunaires. Le Japon prévoit également de mener une mission conjointe d'exploration des pôles lunaires avec l'Inde en 2025.
Le professeur Kazuto Saiki de l'université Ritsumeikan (Japon), qui a développé la caméra proche infrarouge de SLIM, analysera des roches lunaires après en avoir collecté des échantillons sur place.
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