Beaucoup de personnes qui ne boivent pas de bière présentent tout de même un taux d'alcoolémie normal - Photo : GETTY IMAGES
Injustice, mais personne n'y croit. Explication
CNN a un jour rapporté un cas consigné dans une étude du Centre médical de l'Université de Richmond à New York (États-Unis) : un homme en Caroline du Nord (États-Unis) a été arrêté par la police, soupçonné de conduite en état d'ivresse.
Cet homme de 50 ans a refusé de se soumettre à l'alcootest et a été conduit à l'hôpital, où son taux d'alcoolémie initial s'est révélé être de 0,2 %, soit près de 2,5 fois la limite légale, ce qui équivaut à consommer 10 verres par heure. Pourtant, il a juré à plusieurs reprises n'avoir rien bu. Bien entendu, ni la police ni les médecins ne l'ont cru.
Des chercheurs du Richmond University Medical Center de New York ont ensuite découvert qu'il disait vrai. Il ne buvait ni bière ni cocktails, mais une enzyme présente dans son intestin était capable de transformer les glucides de son alimentation en alcool. C'est une forme de « concentration endogène d'alcool ».
L'étude a été publiée dans la revue BMJ Open Gastroenterology . L'homme a reçu un diagnostic de syndrome d'auto-fermentation (SAF), une maladie rare également connue sous le nom de syndrome de fermentation intestinale.
Ce syndrome survient lorsque des levures présentes dans le tube digestif provoquent la transformation des glucides ingérés en alcool. Ce processus se produit généralement dans la partie supérieure du tube digestif, qui comprend l'estomac et la première partie de l'intestin grêle.
Fahad Malik, auteur principal de l'étude et chef du service de médecine interne de l'Université d'Alabama à Birmingham (États-Unis), a déclaré que ces patients présentent souvent des symptômes similaires à ceux des alcooliques : odeur, haleine, somnolence et changements dans la démarche.
Les experts pensent que les antibiotiques qu'il a pris il y a de nombreuses années ont modifié sa microflore intestinale et créé des conditions propices à la prolifération de champignons dans son organisme.
Les chercheurs ont ensuite utilisé un traitement antifongique et probiotique pour aider à normaliser la flore intestinale, ce qu'il continue de faire encore aujourd'hui, et cela a fonctionné.
Bien sûr, il y avait des moments où il mangeait trop de pizza ou buvait trop de soda, sa vieille maladie réapparaissait et son taux d'alcoolémie grimpait en flèche comme s'il venait de faire une beuverie.
Mais environ un an et demi après le début de l'étude, il pouvait manger et boire normalement, mais il continuait occasionnellement à tester son éthylotest.
Dans quels cas la mesure de la concentration d'alcool est-elle susceptible d'être incorrecte ?
Les éthylomètres fonctionnent de différentes manières - Photo : Shutterstock
Un éthylotest est un appareil qui mesure la quantité d'alcool dans l'air qu'une personne expire, à partir duquel on peut calculer le taux d'alcoolémie (TA).
Normalement, après avoir consommé de l'alcool, le corps humain absorbe l'éthanol à travers la muqueuse de l'estomac et le fait passer dans le sang. L'éthanol étant volatil, lorsque le sang est saturé, il traverse les capillaires des alvéoles pulmonaires. Une petite quantité d'éthanol s'évapore alors et se diffuse dans les alvéoles, se mélangeant aux gaz présents dans les poumons.
De nombreux éthylotests fonctionnent grâce à des réactions chimiques. Les vapeurs d'alcool présentes dans l'haleine réagissent avec une solution orange de dichromate de potassium contenue dans l'appareil. Certains appareils détectent, lors de la réception de l'haleine, la transmission d'un faisceau de rayonnement infrarouge (IR) à travers une chambre de prélèvement d'air.
De nombreux facteurs peuvent influencer les résultats d'un test d'alcoolémie. Par exemple, la présence d'autres composés dans l'haleine, la température ambiante ou l'état de santé de la personne testée. De plus, comme les tissus adipeux n'absorbent pas l'alcool, les personnes obèses présentent souvent un taux d'alcoolémie plus élevé, car leurs tissus maigres contiennent une concentration d'alcool plus importante.
Les personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien peuvent également voir leur taux d'alcoolémie augmenter au-delà de leur taux réel, car l'alcool aérosolisé provenant de l'estomac et n'ayant pas encore été absorbé dans le sang peut être introduit dans leur haleine par les rots.
Les personnes diabétiques présentent souvent des résultats faussement élevés car leur sang contient des niveaux élevés d'acétone, que les éthylomètres peuvent confondre avec de l'éthanol.
Peut-on « tromper » l'alcootest ?
Le Dr Michael Hlastala, étudiant en physiologie, biophysique et médecine à l'Université de Washington (États-Unis), a passé du temps à étudier des méthodes de bouche à oreille qui seraient capables de « tromper » les appareils de mesure de la concentration d'alcool.
Une méthode courante consiste à mâcher de la gomme ou des pastilles à la menthe. Cependant, ces produits, ainsi que les sprays, ne font que masquer l'odeur ; ils ne modifient pas le taux d'alcool dans l'haleine. Certains bains de bouche rafraîchissants contiennent même de l'alcool et peuvent augmenter ce taux.
Certains affirment que les éthylotests sont moins efficaces pour les fumeurs, ce qui est également faux. En réalité, les fumeurs présentent des taux d'acétaldéhyde (un composé organique) dans leurs poumons bien plus élevés que les non-fumeurs.
Une astuce autrefois largement utilisée aux États-Unis consistait à lécher ou sucer une pièce de monnaie, car on pensait que cela « neutralisait » l'alcool dans la bouche, abaissant indirectement le taux d'alcoolémie.
Cependant, l'air analysé par ces appareils provient de vos poumons et non de votre bouche ; par conséquent, éliminer l'alcool de votre bouche n'affectera pas les résultats de la mesure.
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