Un scénario optimiste envisage une croissance potentielle plus élevée de la troisième économie mondiale , le gouvernement prévoyant un budget équilibré d'ici l'exercice 2026. Cependant, les coûts d'emprunt sont en hausse.
La décision de la Banque du Japon (BoJ), le 28 juillet, d'autoriser la hausse des rendements des obligations d'État japonaises (JGB) au-delà du plafond précédent de 0,5 % à 1 % a provoqué une flambée de ces rendements. C'est la première fois en neuf ans que le rendement de ces obligations dépasse 0,6 %.
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| Tokyo serait accablée par une dette colossale. (Source : Nikkei Asia) |
Endetté mais toujours dépensier
Parallèlement, le Japon poursuit ses dépenses. Le Premier ministre Fumio Kishida s'est engagé à porter les dépenses de défense à 2 % du PIB d'ici l'exercice 2027, contre environ 1 % actuellement, et à doubler le budget de la petite enfance pour le porter à 3 500 milliards de yens (25 milliards de dollars) par an. Il prévoit d'émettre 20 000 milliards de yens d'obligations « Transition verte » (GX) au cours des dix prochaines années.
Bien que les obligations GX soient remboursées par le biais d'un système de tarification et de taxe carbone, le gouvernement de M. Kishida n'a pas encore arrêté de plan pour couvrir l'augmentation prévue des dépenses de défense et les budgets supplémentaires alloués à la garde d'enfants.
Face au vieillissement accéléré de la population, le gouvernement japonais devrait consacrer près d'un quart de son PIB à la protection sociale, notamment aux soins infirmiers et aux pensions, au cours de l'exercice fiscal débutant en avril 2040.
Rien de tout cela n'a jusqu'à présent autant effrayé les investisseurs mondiaux que le plan fiscal de l'ancienne Première ministre britannique Liz Truss, qui a fait grimper les rendements des obligations d'État britanniques à leurs plus hauts niveaux depuis la crise financière mondiale et a précipité la chute du gouvernement de Mme Truss après seulement 44 jours au pouvoir.
Plusieurs facteurs contribuent à désamorcer la bombe à retardement de la dette japonaise. Les entreprises détiennent d'importantes liquidités et n'ont pas beaucoup emprunté. Les obligations d'État japonaises ont une échéance moyenne relativement longue et sont majoritairement détenues au Japon. Le pays affiche un excédent courant important et connaît une période d'inflation exceptionnelle.
« Il est difficile d'imaginer une crise de la dette au Japon. Mais une notation A ne signifie pas qu'il n'y a aucun risque. Si la croissance et l'inflation reviennent à de faibles niveaux, les ratios d'endettement ont tendance à augmenter », a déclaré Krisjanis Krustins, responsable des notations souveraines pour la région Asie-Pacifique chez Fitch Ratings.
Sous l'ancien gouverneur de la BoJ, Haruhiko Kuroda, et sous celui de Kazuo Ueda, la banque centrale a maintenu les taux d'intérêt dans une fourchette proche ou inférieure à zéro et, grâce à un programme massif d'achat d'actifs, la BoJ détient désormais environ la moitié de toutes les obligations d'État.
« La banque centrale ne peut pas impunément monétiser la dette publique », a déclaré Tohru Sasaki, responsable de la recherche macroéconomique sur le Japon chez JPMorgan Chase. « La Banque du Japon pourrait acheter de la dette si la situation se dégrade. Je ne le dis pas par optimisme, mais par pessimisme. »
Le Japon prévoit de consacrer 22,1 % de son budget pour l'exercice fiscal en cours au paiement des intérêts et au rachat de la dette. Face à cette situation et à l'alourdissement de la dette, le ministre des Finances, Shunichi Suzuki, a averti en mars dernier : « Les finances publiques du Japon se détériorent à un niveau sans précédent. »
Dangers potentiels
Cependant, Christian de Guzman, analyste principal de la dette japonaise chez Moody's, a déclaré que la confiance des investisseurs dans les finances japonaises semble intacte. Si le Japon peut être rassuré quant au fait que son endettement ne causera pas de dommages économiques majeurs à court terme, les économistes perçoivent néanmoins des risques.
« La sortie de la Banque du Japon du programme d’assouplissement quantitatif prendra des années et nécessite des garde-fous. Si elle est mal gérée, elle pourrait provoquer le chaos sur le marché obligataire », a déclaré Shigeto Nagai, responsable des études économiques sur le Japon chez Oxford Economics au Royaume-Uni.
Kim Eng Tan, directeur principal chez S&P Global Ratings, a averti que si les banques centrales relevaient soudainement les taux d'intérêt ou resserraient leur politique monétaire, elles mettraient au jour « de nombreuses faiblesses cachées ».
La faible croissance économique liée au vieillissement et au déclin de la population japonaise constitue également un risque majeur. Sans une augmentation significative de la productivité, la faible population en âge de travailler au Japon rendra difficile le maintien ou la croissance économique du pays. De l'avis des observateurs, le principal facteur de risque social pour le Japon est d'ordre démographique.
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| La faible croissance démographique liée au vieillissement et au déclin de la population japonaise représente un risque majeur. (Source : Shutterstock) |
L'inflation, alimentée par une faible croissance des salaires, pourrait être la solution miracle aux problèmes d'endettement. Les prix à la consommation ont de nouveau augmenté en juin, dépassant l'objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon pour le quinzième mois consécutif.
Malgré des taux d'intérêt proches de zéro, le Japon connaît désormais une inflation plus rapide que les États-Unis, où la Réserve fédérale a relevé ses taux d'intérêt la semaine dernière.
Si le Japon connaissait une inflation soutenue, cela aurait un impact positif sur le PIB et le ratio dette/PIB, et tendrait également à être favorable aux recettes publiques, a déclaré M. Krustins. Cependant, les économistes estiment que le Japon devra, à un moment donné, consolider sa dette et maîtriser ses dépenses, malgré le vieillissement de sa population.
Parallèlement, Ranil Salgado, chef de mission du FMI au Japon, a averti que Tokyo était confrontée à un choix difficile entre augmenter les impôts et réduire les dépenses publiques. Selon M. Salgado, une nouvelle hausse (politiquement impopulaire) du taux de la taxe sur la consommation serait la meilleure solution pour répondre aux besoins de dépenses essentiels. Cet expert a déclaré : « Dans un pays comme le Japon, où la population vieillit fortement, la meilleure façon de taxer les revenus ou la consommation permanente est d’instaurer une taxe sur la consommation. »
En fin de compte, la tâche de prévenir une crise de la dette pourrait incomber à la Banque du Japon et dépendra de la capacité du secteur privé japonais à innover pour stimuler la croissance, a déclaré Richard Koo, économiste en chef du Nomura Research Institute et auteur du livre « Crise de la dette du bilan : la lutte du Japon ».
« Le seul emprunteur restant est l’État », a déclaré M. Koo. « Je souhaite que la Banque du Japon mette fin à son programme d’assouplissement quantitatif et transfère progressivement ces actifs à des investisseurs du secteur privé. »
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