La vérité sur la première image de Mars diffusée à la télévision

Cette œuvre d'art représente la première vue rapprochée d'une autre planète qui n'est pas une véritable photographie mais plutôt une représentation coloriée à la main.

Mariner 4 a été le premier engin spatial à prendre des images rapprochées d'une autre planète. Photo : NASA — Mariner 4 a été le premier engin spatial à prendre des images rapprochées d'une autre planète. Photo : *NASA*

La première image de Mars diffusée à la télévision en 1965 fait désormais partie d'une petite exposition au Spacecraft Assembly Facility, sur le site du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, a rapporté CNN le 15 juillet. Cependant, cette œuvre, représentant la première image d'une autre planète dans l'espace, n'est pas une véritable photographie.

En 1962, Mariner 2 est devenue la première sonde spatiale à visiter une autre planète en survolant Vénus. Cet événement marquant a incité les ingénieurs de la NASA à développer un projet encore plus ambitieux : photographier les planètes depuis l’espace.

Le 5 novembre 1964, Mariner 3 fut lancée dans l'espace. Cependant, la sonde tomba en panne après seulement huit heures de vol : le couvercle des instruments ne se déploya pas et les panneaux solaires ne s'ouvrirent pas. Dotée d'un couvercle rapidement repensé, Mariner 4 décolla le 28 novembre, entamant son voyage de 228 jours vers Mars. La sonde emportait une caméra de télévision pour photographier la planète de près, ainsi que six instruments scientifiques destinés à étudier la surface et l'atmosphère martiennes.

Dans la nuit du 14 juillet, Mariner 4 a survolé Mars à une altitude de 9 845,5 km, prenant 22 images de la planète. La sonde embarquait le premier système d'imagerie numérique utilisé hors de la Terre. Ce système convertissait les signaux analogiques de la caméra en format numérique et transmettait lentement les données vers la Terre à un débit d'environ 8,33 bits par seconde. Il fallait donc 10 heures pour envoyer une image. Ce processus de transmission était extrêmement lent selon les normes actuelles, et à l'époque, les médias s'étaient rassemblés au JPL, attendant avec impatience la publication de la première image.

Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande télégraphique. Photo : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande télégraphique. Photo : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

En attendant les premières images, certains membres de l'équipe Mariner 4 décidèrent de s'attaquer eux-mêmes au problème. Richard Grumm, responsable de l'enregistreur de données à bord, et son équipe commencèrent à convertir les données numériques du vaisseau en nombres (0 et 1) sur bande télégraphique. Ils fixèrent des bandes de 7,6 cm de large sur une paroi mobile et décidèrent de colorer les nombres en fonction de la luminosité de chaque pixel. Ils considéraient cela comme un moyen de vérifier le bon fonctionnement de l'enregistreur et sa capacité à capter la lumière réfléchie par la planète.

Grumm courut dans un magasin de fournitures artistiques pour trouver de la craie. Il voulait utiliser différentes nuances de gris, mais le magasin ne proposait qu'un seul assortiment de craies de couleur. Alors, avec ses collègues, il utilisa de la craie brune, rouge et jaune. Au fur et à mesure que les chiffres étaient coloriés, les contours de la planète se dessinaient peu à peu. Le brun foncé représentait l'immensité de l'espace. Les couleurs les plus vives figuraient Mars, et l'orange, les nuages de l'atmosphère. Des traces noires, dues à l'objectif de l'appareil photo, apparaissaient également.

Cela prouve que la caméra a bien fonctionné, capturant des images et obtenant des données de qualité. « On craignait que la mission n'échoue. Les images que nous voyons ici sont le fruit du travail des ingénieurs qui ont vérifié le matériel et s'assuré de son bon fonctionnement », a déclaré David Delgado, stratège culturel au JPL.

Malgré les efforts de l'équipe média du JPL, les journalistes ont tout de même vu cette image « à colorier » avant la publication de la photographie officielle. Elle est ainsi devenue la première image de Mars diffusée à la télévision. Le morceau de mur recouvert de ruban adhésif coloré a ensuite été découpé, encadré et offert au directeur du JPL, William Pickering.

Une version colorisée à la main de la photographie prise par Mariner 4 est désormais exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Une version colorisée à la main de la photographie prise par Mariner 4 est désormais exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

La sonde Mariner 4 a transmis 22 images prises entre le 15 juillet et le 3 août 1965. Celles-ci ont révélé des cratères à la surface et des nuages dans l'atmosphère martienne, deux phénomènes qui ont surpris les scientifiques. Mariner 4 a survolé par hasard l'une des plus anciennes formations géologiques de Mars, dont la surface cratérisée ressemblait davantage à celle de la Lune.

Les images de la sonde ont révélé moins de 1 % de la surface de Mars et ne présentaient pas la diversité des détails que des missions ultérieures, comme Viking 1, allaient capturer. Cependant, les premières données sur Mars transmises par Mariner 4 ont suscité un désir ardent de mieux comprendre la planète rouge. Ce désir perdure aujourd'hui, tandis que les rovers Perseverance et Curiosity, l'hélicoptère Ingenuity et de nombreux autres orbiteurs s'efforcent de percer davantage les secrets de Mars.

Thu Thao (selon CNN )

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