La vérité sur la première image de Mars diffusée à la télévision

L'œuvre représente la première image rapprochée d'une autre planète qui n'était pas une photographie réelle mais qui a été colorée à la main.

Mariner 4 a été le premier vaisseau spatial à prendre des photos rapprochées d'une autre planète. Photo : NASA — Mariner 4 a été le premier vaisseau spatial à prendre des photos rapprochées d'une autre planète. Photo : *NASA*

La première image télévisée de Mars, diffusée en 1965, fait désormais partie d'une petite exposition au Spacecraft Assembly Facility du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, a rapporté CNN le 15 juillet. Cependant, l'œuvre représentant la première image d'une autre planète dans l'espace n'est pas une véritable photographie.

En 1962, Mariner 2 est devenu le premier vaisseau spatial à visiter une autre planète en survolant Vénus. Cette étape importante a inspiré les ingénieurs de la NASA à développer un projet encore plus ambitieux : photographier des planètes depuis l'espace.

Le 5 novembre 1964, Mariner 3 s'envola. Cependant, la sonde perdit son alimentation électrique après seulement huit heures de vol, le capot des instruments ne se déployant pas et les panneaux solaires ne s'ouvrant pas. Grâce à la conception rapide du capot, Mariner 4 décolla le 28 novembre, entamant son voyage de 228 jours vers Mars. La sonde emportait une caméra de télévision pour prendre des photos rapprochées de la planète et six instruments scientifiques pour étudier la surface et l'atmosphère martiennes.

Mariner 4 a survolé la surface de Mars à 9 600 kilomètres dans la nuit du 14 juillet, prenant 22 clichés de la planète. Le vaisseau spatial transportait le premier système d'imagerie numérique utilisé hors de la Terre. Ce système convertissait le signal analogique de la caméra en format numérique et transmettait lentement les données vers la Terre à un débit d'environ 8,33 bits par seconde. Il fallait donc 10 heures pour renvoyer une image. La transmission était extrêmement lente par rapport aux normes actuelles, et les médias se sont rassemblés au JPL, attendant avec impatience la publication de la première photo.

Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande télégraphique. Image : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande télégraphique. Image : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

En attendant les premières images, certains membres de l'équipe de Mariner 4 décidèrent de prendre les choses en main. Richard Grumm, qui supervisait le fonctionnement de l'enregistreur de données de Mariner 4, et son équipe commencèrent à convertir les données numériques du vaisseau spatial en nombres, comme des uns et des zéros, sur une bande télégraphique. L'équipe fixa les bandes de 7,5 cm de large sur un mur mobile et décida de colorier les nombres en fonction de la luminosité de chaque pixel. Ils y virent un moyen de vérifier que l'enregistreur de données fonctionnait et captait la lumière réfléchie par la planète.

Grumm courut dans un magasin d'art pour trouver de la craie. Il voulait utiliser différentes nuances de gris, mais le magasin n'en proposait qu'un seul. Lui et ses collègues utilisèrent donc des craies marron, rouge et jaune. À mesure que les chiffres étaient coloriés, les contours de la planète commencèrent à apparaître. Le brun foncé représentait le vide spatial. Les couleurs les plus vives représentaient Mars, et l'orange les nuages atmosphériques. Des marques noires provenant de l'objectif de l'appareil photo apparurent également.

Cela prouve que la caméra a bien fonctionné, a pris de bonnes photos et collecté des données pertinentes. « On craignait que la mission ne soit un succès. L'image que nous voyons ici est le fruit des efforts des ingénieurs pour valider le matériel et s'assurer de son bon fonctionnement », a déclaré David Delgado, stratège culturel au JPL.

Malgré les efforts de l'équipe de communication du JPL, les journalistes ont pu voir l'image « coloriée par numéros » avant la diffusion de la photographie, ce qui en faisait la première image télévisée de Mars. Le mur recouvert de ruban adhésif a ensuite été découpé, encadré et présenté au directeur du JPL, William Pickering.

Une version coloriée à la main de l'image prise par Mariner 4 est exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Une version coloriée à la main de l'image prise par Mariner 4 est exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

Mariner 4 a envoyé un total de 22 images entre le 15 juillet et le 3 août 1965. Elles montraient des cratères à la surface et des nuages flottant dans l'atmosphère martienne, deux phénomènes qui ont surpris les scientifiques. Mariner 4 a survolé l'un des plus anciens reliefs martiens, qui ressemblait davantage à la surface cratérisée de la Lune.

Les images de la sonde spatiale montrent moins de 1 % de la surface martienne et manquent de la richesse des caractéristiques que des missions ultérieures, comme Viking 1, ont pu capturer. Mais les premières données recueillies par Mariner 4 sur Mars ont suscité un désir de mieux comprendre la planète, un désir qui perdure aujourd'hui avec les rovers Perseverance et Curiosity, l'hélicoptère Ingenuity et de nombreux orbiteurs qui tentent de percer d'autres secrets de Mars.

Thu Thao (selon CNN )

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