Depuis 1916, des scientifiques recherchent la météorite géante, autrefois décrite comme une « colline de fer » de 100 mètres de large, dans le désert du Sahara.
Un fragment de la météorite de Chinguetti. Photo : Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0
Une équipe de trois physiciens de l'Imperial College de Londres et de l'Université d'Oxford, en Angleterre, étudie les circonstances entourant le mystérieux astéroïde Chinguetti et développe une méthode pour confirmer son existence, rapporte la revue Phys le 1er mars. Dans leurs recherches publiées sur la base de données arXiv , Robert Warren, Stephen Warren et Ekaterini Protopapa proposent plusieurs sites d'atterrissage possibles pour l'astéroïde, suggérant qu'une étude magnétométrique de la région pourrait éclairer le mystère de cet astéroïde.
En 1916, Gaston Ripert, fonctionnaire au consulat de France, informa ses collègues de la découverte d'une « colline de fer » dans le désert du Sahara, à environ 45 km de Chinguetti, en Mauritanie, au nord-ouest de l'Afrique. Ripert rapporta un bloc de roche ferreuse de 4,5 kg, affirmant l'avoir prélevé au sommet d'une immense colline de fer de 100 mètres de large. Il raconta avoir été conduit jusqu'à la colline, les yeux bandés, par un homme du village.
Les scientifiques estiment que la seule explication plausible à la présence d'un tel objet dans le désert est l'impact d'une météorite. Cet objet est connu sous le nom de météorite de Chinguetti, du nom de la ville voisine du même nom. De nombreux scientifiques ont étudié le récit de Ripert et examiné la zone où il prétendait avoir aperçu la colline de fer, mais le lieu d'impact de la météorite reste introuvable. Si elle existait réellement, il s'agirait de la plus grosse météorite jamais observée (un fragment de météorite ayant traversé l'atmosphère avant de retomber sur Terre).
Dans leur nouvelle étude, outre l'examen des indices existants, Robert, Stephen et Ekaterini ont également mené leurs propres recherches pour élucider le mystère. Ils ont conclu que l'absence de cratère d'impact pourrait être due à un angle d'impact très faible de la météorite avant qu'elle ne touche le sol. Les recherches infructueuses précédentes pourraient avoir été causées par du sable masquant la colline de fer, un matériel imprécis ou des recherches effectuées dans une zone inappropriée.
Fait intéressant, Ripert a décrit la présence de structures métalliques « aciculaires » au sein du petit fragment de météorite et a tenté, sans succès, de les retirer. Robert, Stephen et Ekaterini ont émis l'hypothèse que ces structures ductiles pourraient être des phases fer-nickel connues sous le nom de « structures de Thomson ». Le concept de ces structures n'ayant pas encore émergé en 1916, il est peu probable que Ripert ait inventé une telle observation.
Dans cette nouvelle étude, l'équipe d'experts a également utilisé, pour la première fois, des modèles numériques d'élévation, des données radar et des entretiens avec des chameliers locaux afin de localiser précisément l'endroit où Gaston avait été conduit. Selon le récit de Ripert, ce voyage a duré une demi-journée.
Se basant sur des dunes suffisamment hautes pour dissimuler la météorite géante, l'équipe de recherche a identifié plusieurs zones potentielles. Elle a sollicité des données de levés magnétiques aériens auprès du ministère mauritanien des Mines et du Pétrole et du Gaz, mais n'y a pas encore eu accès. Une autre option consiste à parcourir la zone à pied et à la scanner, mais cette méthode serait extrêmement chronophage. « Si les résultats ne sont pas positifs, le mystère de l'histoire de Ripert restera entier, tout comme la question des aiguilles flexibles et de la découverte fortuite du fragment de roche et de fer », a écrit l'équipe de recherche.
Thu Thao (Selon Phys, Science Alert )
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