La plus grande météorite du monde a « disparu

Depuis 1916, les scientifiques sont à la recherche d'une météorite géante, autrefois décrite comme une « colline de fer » de 100 mètres de large dans le désert du Sahara.

Un fragment de la météorite de Chinguetti. Photo : Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Un fragment de la météorite de Chinguetti. Photo : *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Une équipe de trois physiciens de l'Imperial College de Londres et de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni a étudié les circonstances entourant la mystérieuse météorite Chinguetti et a développé une méthode pour confirmer son existence réelle, a rapporté Phys le 1er mars. Dans l'étude publiée sur la base de données arXiv , Robert Warren, Stephen Warren et Ekaterini Protopapa ont proposé plusieurs emplacements possibles pour l'atterrissage de la météorite et la réalisation d'une étude magnétométrique dans la zone pourrait résoudre le mystère de la météorite.

En 1916, Gaston Ripert, fonctionnaire du consulat de France, informa ses collègues qu'il avait découvert une « colline de fer » dans le désert du Sahara, à environ 45 km de la ville de Chinguetti, en Mauritanie, au nord-ouest de l'Afrique. Ripert rapporta un morceau de minerai de fer de 4,5 kg, affirmant qu'il avait été prélevé au sommet de cette gigantesque colline de 100 m de large. Il raconta qu'un habitant lui avait bandé les yeux et l'avait conduit jusqu'à cette colline.

Les scientifiques pensent que la seule explication possible à la présence d'un tel objet dans le désert est l'impact d'une météorite. Cet objet est appelé météorite de Chinguetti, du nom de la ville voisine. De nombreux scientifiques ont étudié le récit de Ripert et examiné la zone où il prétendait avoir vu la colline de fer, mais aucune météorite n'a été découverte jusqu'à présent. Si elle existe, ce serait la plus grande météorite du monde (reste d'une météorite ayant traversé l'atmosphère et retombé à la surface de la Terre).

Dans cette nouvelle étude, outre l'examen des indices existants, Robert, Stephen et Ekaterini ont également mené leurs propres recherches pour résoudre le mystère. Par conséquent, l'absence de cratère d'impact pourrait être due à l'impact très faible de la météorite sur le sol. Les recherches précédentes n'ont pas donné de résultats, probablement parce que la colline de fer était recouverte de sable, que l'équipement était imprécis ou que la recherche s'est déroulée au mauvais endroit.

Il est intéressant de noter que Ripert a décrit des « aiguilles » métalliques dans le petit fragment de météorite, qu'il a tenté de retirer sans succès. Robert, Stephen et Ekaterini émettent l'hypothèse que ces structures plastiques pourraient être des phases fer-nickel appelées « structures de Thomson ». Le concept de telles structures était inconnu en 1916 ; il est donc peu probable que Ripert ait inventé une telle observation.

Dans la nouvelle étude, l'équipe a également utilisé des modèles numériques d'élévation, des données radar et des entretiens avec des chameliers locaux pour la première fois afin de déterminer précisément où Gaston a été emmené, un voyage qui, selon Ripert, a duré une demi-journée.

En se basant sur des dunes de sable suffisamment hautes pour dissimuler la météorite géante, l'équipe a identifié plusieurs emplacements potentiels. Elle a demandé des données de levé magnétique aéroporté au ministère mauritanien des Mines, du Pétrole et de l'Énergie, mais n'a pas encore obtenu l'autorisation d'y accéder. Une autre option consiste à scruter la zone à pied à la recherche de la météorite, mais cela prendrait beaucoup de temps. « Si les résultats ne sont pas concluants, le mystère de l'histoire de Ripert restera entier, tout comme le problème des aiguilles flexibles et de la découverte accidentelle du fragment de minerai de fer », écrit l'équipe.

Thu Thao (Selon Phys, Science Alert )

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