Les chasseurs de pythons birmans sont-ils efficaces pour éradiquer les pythons invasifs ?

Aux États-Unis, les chasseurs rémunérés sont responsables de plus de la moitié des 20 000 pythons birmans tués en Floride depuis 2006, mais leur éradication est quasiment impossible.

Ces pythons monstrueux, dont le corps massif peut atteindre 6 mètres de long et peser jusqu'à 90 kilogrammes, errent dans les mangroves et les prairies accidentées des Everglades de Floride, prêts à dévorer tout ce qui se trouve sur leur passage. Dans un État comme la Floride, où pullulent les oiseaux, les poissons, les lézards et les insectes invasifs, le python birman règne en maître au sommet de la chaîne alimentaire. Cette espèce a profondément transformé l'écosystème qu'elle a envahi au cours des 30 dernières années, après que des propriétaires irresponsables ont abandonné des pythons dans les marais, les jugeant trop grands. Face à l'appétit vorace du python birman, les scientifiques ont constaté que les lièvres des marais, les pics, les cerfs et même les alligators sont au bord de l'extinction. Le problème est si grave que la Floride investit désormais des milliards de dollars dans la restauration des Everglades, selon Ron Bergeron, membre de la Commission de gestion des eaux du sud de la Floride.

Il y a dix ans, les autorités floridiennes ont lancé une initiative pour lutter contre ce problème. Elles ont organisé un concours de chasse aux pythons d'une semaine. La première édition, il y a dix ans, n'a permis de capturer que 68 pythons. Cette année, près de 1 000 personnes se sont inscrites et ont tué 209 pythons. Le 15 septembre, l'État de Floride a honoré les vainqueurs de l'édition 2023, qui s'est déroulée du 4 au 13 août. L'équipe gagnante a capturé 20 pythons en une semaine et a remporté le premier prix de 10 000 dollars.

Il pourrait sembler facile de trouver un python plus long et plus lourd qu'un homme adulte dans un environnement riche en rongeurs, mais en réalité, c'est extrêmement difficile. Les chercheurs n'ont pas encore réussi à déterminer avec précision le nombre de pythons vivant à l'état sauvage. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estime seulement que « plusieurs dizaines de milliers » de pythons pourraient errer dans le sud de la Floride et que leur territoire s'étend. On en a aperçu aussi loin à l'ouest que Naples, aussi loin au nord que le lac Okeechobee et aussi loin au sud que les Keys.

« Les pythons birmans sont des superprédateurs », explique McKayla Spencer, coordinatrice à la Commission de la faune et de la pêche de Floride. « En pratique, une fois adultes, aucun animal ne peut les chasser, à l'exception de l'homme. » Parallèlement au Python Challenge annuel, la Floride rémunère 100 chasseurs pour capturer et tuer des pythons tout au long de l'année, dans le cadre d'un programme lancé en 2017.

D'après Spencer, près de 20 000 pythons ont été tués depuis 2006, dont 11 000 par des chasseurs rémunérés. Faute de données démographiques précises permettant des comparaisons, il est difficile d'évaluer l'efficacité du programme pour cette espèce à croissance rapide. Chaque femelle python peut pondre environ 100 œufs par an.

Plus tôt cette année, une étude de l'USGS a conclu que les pythons birmans persisteront longtemps. Le rapport concluait qu'il est quasiment impossible d'éradiquer les pythons du sud de la Floride. Il est possible qu'à l'avenir, de nouvelles technologies permettent de les localiser et de les éliminer. Mais pour l'instant, l'objectif des autorités est simplement d'en retirer le plus grand nombre possible, selon Spencer. « Chaque python éliminé représente un individu de moins qui menace les espèces indigènes », a-t-il déclaré.

An Khang (selon Phys.org )

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