Dans quelle mesure les chasseurs de pythons birmans sont-ils efficaces pour tuer les pythons invasifs ?

Les chasseurs rémunérés représentent plus de la moitié des 20 000 pythons birmans tués en Floride depuis 2006, mais les éradiquer est presque impossible.

Les pythons monstrueux se faufilent à travers les mangroves et les prairies escarpées des Everglades de Floride. Mesurant 6 mètres de long et pesant jusqu'à 90 kilos de muscles, ils sont prêts à dévorer tout sur leur passage. Dans un État riche en oiseaux, poissons, lézards et insectes envahissants, les pythons birmans règnent au sommet de la chaîne alimentaire. Ces animaux ont remodelé les écosystèmes qu'ils ont envahis pendant près de 30 ans, après que des propriétaires irresponsables les ont abandonnés dans les marais lorsqu'ils sont devenus trop grands. L'appétit vorace des pythons birmans a conduit les lapins des marais, les tantines des bois, les cerfs et même les alligators au bord de l'extinction. Le problème est si grave que la Floride dépense actuellement des milliards de dollars pour restaurer les Everglades, selon Ron Bergeron, membre de la Commission de gestion de l'eau du sud de la Floride.

Il y a dix ans, les autorités floridiennes ont eu l'idée de résoudre ce problème. Elles ont organisé une chasse au python d'une semaine. La première édition, il y a dix ans, n'avait permis de capturer que 68 serpents. Cette année, environ 1 000 personnes se sont inscrites et ont tué 209 serpents. Le 15 septembre, la Floride a honoré les gagnants de l'édition 2023, qui s'est déroulée du 4 au 13 août. L'équipe gagnante a capturé 20 serpents en une semaine et a remporté le premier prix de 10 000 dollars.

Trouver un python plus long et plus lourd qu'un homme adulte dans un environnement riche en rongeurs peut sembler facile, mais c'est en réalité extrêmement difficile. Les chercheurs n'ont pas encore pu déterminer précisément le nombre de pythons présents à l'état sauvage. L'USGS estime seulement que des dizaines de milliers d'individus pourraient errer dans le sud de la Floride et y être largement répandus. On en a repéré jusqu'à Naples, au nord du lac Okeechobee et au sud des Keys de Floride.

« Les pythons birmans sont des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire », explique McKayla Spencer, coordinatrice à la Florida Fish and Wildlife Commission. « En pratique, une fois adultes, personne ne peut les chasser, sauf les humains. » Parallèlement au Python Challenge annuel, la Floride rémunère 100 chasseurs pour capturer et tuer des pythons toute l'année, dans le cadre d'un programme lancé en 2017.

Selon Spencer, près de 20 000 pythons ont été tués depuis 2006, dont 11 000 par des chasseurs rémunérés. Sans chiffres précis sur la population permettant de comparer, il est difficile de déterminer l'efficacité du programme pour cette espèce en forte croissance. Chaque python femelle peut pondre environ 100 œufs par an.

Plus tôt cette année, une étude de l'USGS a conclu que les pythons birmans étaient là pour rester. Le rapport concluait qu'éradiquer les pythons dans le sud de la Floride était quasiment impossible. Peut-être qu'à l'avenir, de nouvelles technologies permettront de localiser et d'éliminer les pythons. Mais pour l'instant, l'objectif est simplement d'éliminer le plus de pythons possible, selon Spencer. « Chaque python éliminé est un individu de moins qui nuit aux espèces indigènes », a-t-il déclaré.

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