Les pirogues monoxyles sur la rivière Ma sont associées au peuple thaï.

Le peuple thaïlandais est profondément lié à l'eau. Experts en riziculture, ils puisent l'eau des rivières et des ruisseaux grâce à des systèmes d'irrigation : canaux, fossés, lais et lis, pour irriguer les rizières en altitude et en plaine. De par leur expérience, les Thaïlandais ont compris que « les méandres des rivières engendrent les étangs piscicoles ». L'eau est source de vie ; grâce à elle, « on ne manque ni de riz, ni de poisson, ni de soupe de mousse », et « avec l'eau, il y aura des champs ; avec le muong, il y aura le Tao ».

Courses de pirogues monoxyles sur la rivière Ma (Ba Thuoc).

Depuis longtemps, les Thaïs de l'ouest de la province de Thanh Hoa se regroupent en grands muongs, tels que Muong Ca Da (Quan Hoa), Muong Khoong (Ba Thuoc) et Muong Trinh Van (Thuong Xuan), le long des rives des rivières Ma et Chu, ainsi que de grands cours d'eau. Dans ce relief montagneux accidenté, sillonné de nombreux cours d'eau, les bateaux constituent, outre la terre ferme, un moyen de transport très pratique pour traverser les rivières et les ruisseaux. C'est ce mode de vie, au bord des rivières, qui leur a conféré plus d'avantages que tout autre mode de vie : « Les habitants de Muong Ca Da se nourrissent de poisson provenant de trois rivières / La rivière Ma coule au pied de l'échelle / Pour sortir, ils utilisent des bateaux plutôt que des chevaux / Ils ramassent du bois sans couteau / Du haut des montagnes, le bois flotte sur la rivière… »

Étroitement liés à la nature, vivant dans un environnement aquatique, « se déplaçant en bateau plutôt qu'à cheval », les Thaïlandais ont longtemps été étroitement associés à la pirogue monoxyle, de l'enfance jusqu'à la mort, le bateau accompagnant le défunt.

Depuis l'Antiquité, les pirogues monoxyles, au même titre que les radeaux, constituent un moyen de transport très ancien permettant aux populations de se déplacer sur les rivières, les ruisseaux, les lacs et les étangs. Des fouilles archéologiques menées en Thaïlande durant la période de la culture Dong Son ont permis d'attester de l'existence de pirogues monoxyles il y a au moins 2 500 ans. Des empreintes de pirogues monoxyles, encore visibles sur des tambours de bronze, côtoient celles de grandes embarcations. Le peuple thaï, originaire de l'ancien pays Thanh, a certainement hérité de ses ancêtres la tradition de la fabrication de ces pirogues et continue aujourd'hui encore à les produire pour naviguer sur les rivières et les ruisseaux, pêcher, jeter des filets, transporter des marchandises et des denrées alimentaires.

Pour construire un bateau, il faut d'abord trouver les matériaux et les travailler. Grâce aux vastes forêts regorgeant de bois précieux, les Thaïlandais peuvent choisir librement le bois idéal. Parmi les essences couramment utilisées, on trouve le Doi, le Cho, le Kien et le Xam Le. Ces bois sont appréciés pour leur qualité : ils n'absorbent pas l'eau, sont légers et flottent facilement. Avant d'entrer en forêt, le propriétaire organise une cérémonie pour demander la permission d'y couper du bois. Une fois l'arbre choisi, une cérémonie est organisée en l'honneur du dieu de la forêt, qui autorise l'abattage. Avant de couper l'arbre, on marque le tronc. Si l'arbre tombe, on choisit la partie qui ne touche pas le sol pour construire le bateau. On sélectionne ensuite une section appropriée dans l'arbre abattu, on la découpe et on marque la différence entre la base et la cime en creusant un large trou à la cime à l'aide d'une hache. On y passe une corde pour que les buffles puissent tirer le bateau jusqu'au village. Si l'arbre est coupé près d'une rivière ou d'un ruisseau, la pirogue est construite sur place. Les Thaïlandais creusent le bois à la hache ou allument un feu, puis le sculptent et le finissent à la hache. Pour la construction d'une grande pirogue monoxyle, le propriétaire doit faire appel à des proches ou à des personnes expérimentées. Un chant traditionnel thaï Khap de Muong Ca Da, dans le district de Quan Hoa, décrit le processus de recherche du bois et de fabrication d'une pirogue : « Nous montons dans les montagnes pour couper des arbres / Nous coupons de longs arbres, de grands arbres / Bois de Kien, bois de Doi, bois de Cho / Tirés par des bœufs, tirés à la main / Des villages Kham, des villages Kho, nous venons ici / Nous sculptons et ciselons jour et nuit pour faire une belle pirogue… »

Lorsque le bateau est terminé, par une belle journée, le batelier prépare un plateau d'offrandes, comprenant : riz gluant, canard, poisson grillé, vin de riz, bétel et noix d'arec… et les dépose sur le bateau pour honorer les dieux des rivières, des ruisseaux et des ports… afin de bénir le bateau et son propriétaire et de leur porter chance : « La pirogue, le bateau marchand / apporte au village du riz blanc et du gros poisson », surmontant sans encombre les rapides, les rivières profondes et les tourbillons : « Malgré les hauts rapides et les grandes chutes d'eau / Le bateau glisse toujours le long de la rive, poussant l'eau pour avancer ».

Depuis des générations, la pirogue monoxyle est étroitement liée au peuple thaï. On ignore si la pirogue monoxyle ou le luong sont apparus en premier, mais ces deux outils présentent des similitudes. De par leurs matériaux et leur conception, le luong est une version miniature de la pirogue monoxyle. Initialement conçu comme un long mortier pour piler le riz, il est ensuite devenu un instrument de percussion très populaire lors des activités communautaires et des pratiques rituelles, non seulement chez les Thaï, mais aussi chez les groupes ethniques des régions montagneuses de la province de Thanh Hoa. Si le navigateur de la pirogue monoxyle utilise une rame ou une perche pour se diriger sur l'eau, celui qui utilise le luong se sert de pilons en bois pour piler le riz et produire des sonorités uniques, très caractéristiques des montagnes et des forêts, reflétant les émotions et l'état psychologique de chaque individu et de tout le village.

La pirogue, ce berceau, est profondément ancrée dans le cœur des Thaïlandais. Son bruit de roulement, qui semble résonner à la naissance d'un enfant, nouveau membre de la communauté, est indissociable de ce berceau. C'est aussi dans ce berceau que furent pilés le riz parfumé et le riz blanc pour nourrir le bébé du doux lait maternel. La pirogue est un outil précieux avec lequel les jeunes Thaïlandais travaillent dur pour aller pêcher à la rivière et récolter le riz. Le bruit du berceau résonne comme une invitation dans la nuit claire de pleine lune, guidant les jeunes filles du village d'en haut et les jeunes garçons du village d'en bas vers la fête de Kingong. Enivrés par les danses autour du palmier aux cinq couleurs, les fruits verts et rouges et les mots passionnés, ils s'échangent amour et affection, espérant que les couples qui se rencontrent deviendront mari et femme. De plus, pour les Thaïlandais qui pratiquent l'inhumation, contrairement à ceux qui pratiquent la crémation, la pirogue, ce berceau, les accompagne également dans leur dernier voyage vers le monde des esprits.

Les cercueils thaïlandais sont inspirés de deux pirogues monoxyles renversées. Ils sont fabriqués à partir de troncs d'arbres évidés, appelés « chung », avec du bois résistant aux termites comme le tram, le de, le vang ou le doi. Autrefois, les Thaïlandais étaient spécialisés dans la fabrication de cercueils en bois de « co be » (en thaï). Cet arbre, haut et droit, était abondant en forêt. Avec le temps, ce bois s'est raréfié, et d'autres essences ont été utilisées.

Le cercueil en forme de bateau mesure environ 2,20 m de long, 60 à 65 cm de diamètre, 40 à 50 cm de large et 1,80 m de profondeur. Il est fabriqué en fendant un tronc d'arbre en deux, la moitié supérieure étant plus fine que l'inférieure. Les deux moitiés sont ensuite évidées en forme de cuvette, avec des rainures entre les deux bords et un rebord permettant une fermeture hermétique du couvercle. Après avoir placé le défunt dans le cercueil avec les objets funéraires, il est nécessaire de disposer une calebasse sèche remplie d'eau ou une jarre de vin, puis d'utiliser des tubercules bruns écrasés ou du riz gluant pour lisser les interstices entre les deux planches. Ceux qui participent à la fabrication du cercueil doivent manger de la viande de chien au préalable, car les Thaïlandais croient que les chiens lèchent le pont graissé pour le nettoyer, aidant ainsi le défunt à traverser le pont vers le village des fantômes sans glisser et tomber dans l'abîme, chassant les mauvais esprits. Ainsi, les artisans du cercueil ne seront pas emportés par le « phi » avec le défunt.

La grotte funéraire de Lung Mi, située dans le district de Quan Hoa, a été découverte récemment sur une haute montagne au pied de laquelle coule la rivière Ma. Elle renferme des centaines de cercueils creusés dans des troncs d'arbres, contenant des ossements humains et divers objets funéraires tels que des épées, des flèches en bronze et des poteries anciennes. Ceci atteste que, depuis longtemps, les Thaïlandais et les minorités ethniques de la région ont la coutume d'inhumer leurs défunts dans des cercueils en forme de barque.

Aujourd'hui encore, la tradition funéraire consistant à enterrer les morts dans des troncs d'arbres creux est pratiquée par les Thaï des districts de Quan Hoa, Thuong Xuan, Quan Son et Ba Thuoc. Les pirogues monoxyles restent aussi indispensables qu'autrefois pour les Thaï, leur permettant de pêcher et de récolter de la mousse sur les rivières Ma, Chu, Lo et Dat. Le son de la flûte de bambou résonne toujours dans les villages alentour, accompagnant la joie des naissances, des mariages, des bonnes récoltes et partageant la tristesse des décès.

De la pirogue monoxyle au lit en passant par le cercueil en forme de bateau du peuple thaï de la province de Thanh Hoa, nous pouvons initialement tirer quelques observations :

Avec ses zones résidentielles montagneuses, traversées de nombreux cours d'eau, le peuple thaïlandais entretient depuis longtemps un lien profond avec l'environnement fluvial. L'eau étant source de vie, elle est vénérée et sanctifiée. Lors de rituels impliquant des objets liés à l'eau – rivières, ruisseaux, quais, jarres à vin, calebasses séchées, bateaux… –, les Thaïlandais témoignent d'un profond respect et d'une grande gratitude. Vivant au contact de l'eau, naviguant sur les rivières et les ruisseaux pour se nourrir de poissons, de crevettes, de mousse…, les Thaïlandais subviennent à leurs besoins essentiels, ce qui a forgé, au fil des temps anciens et jusqu'à nos jours, une véritable foi et une profonde admiration pour les bateaux au sein de la communauté thaïlandaise.

Les populations d'Asie du Sud-Est en général, et les Thaïlandais en particulier, sont des agriculteurs riziculteurs qui vénèrent l'eau et le soleil – dieu de la lumière qui influence la croissance des récoltes – et croient donc que les âmes des défunts retournent au ciel. Le moyen de transport le plus courant pour les Thaïlandais étant la barque, et l'âme ayant besoin d'une embarcation pour rejoindre l'autre monde, les cercueils thaïlandais sont, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, des troncs d'arbres évidés, façonnés comme des pirogues.

Les pirogues monoxyles, les lits et les cercueils en forme de bateau du peuple thaï en général, et du peuple thaï de la province de Thanh Hoa en particulier, renferment des concepts sur la vie et la mort ainsi que des philosophies profondes : le peuple est reconnaissant, respecte et protège la nature, vit en harmonie avec les ruisseaux, les rivières, les forêts, les montagnes… que les anciens lui ont légués à travers les pirogues monoxyles.

Article et photos : Hoang Minh Tuong (Contributeur)

Source : https://baothanhhoa.vn/thuyen-doc-moc-tren-song-ma-gan-bo-voi-dong-bao-thai-225562.htm