Où s'accumulent les microplastiques dans le corps humain ?

Une équipe de recherche de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud a découvert que c'est dans les voies respiratoires supérieures que les plus grosses particules de microplastique sont les plus susceptibles de s'accumuler.

Les microplastiques sont présents dans l'air et dans tous les océans. Photo : C&EN — Les microplastiques sont présents dans l'air et dans tous les océans. Photo : *C&EN*

Des chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour déterminer les zones des voies respiratoires les plus vulnérables à l'inhalation de microplastiques toxiques. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Physics of Fluids, comme l'a rapporté Live Science le 19 juin.

Mohammad S. Islam, auteur principal de l'étude menée à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, et ses collègues ont élaboré un modèle informatique pour analyser la trajectoire et l'accumulation de minuscules particules de plastique dans les voies respiratoires. En analysant cette circulation lors d'une respiration rapide et lente avec trois formes de particules (cercles, tétraèdres et cylindres), l'équipe a constaté que les microplastiques les plus gros, mesurant 5,56 microns (soit 1/70e de l'épaisseur d'un cheveu), étaient les plus susceptibles de s'y accumuler. Ils finissent généralement par se loger dans les voies respiratoires supérieures, notamment dans la cavité nasale et au fond de la gorge.

En 2019, une équipe de scientifiques a estimé que jusqu'à 16,2 particules de microplastiques pénètrent dans les voies respiratoires chaque heure, ce qui signifie que les individus pourraient inhaler chaque semaine l'équivalent du contenu d'une carte de crédit en microplastiques toxiques. Islam et ses collègues ont utilisé cette découverte pour calculer la circulation des microplastiques dans le système respiratoire.

Les microplastiques sont de minuscules fragments de plastique de moins de 5 millimètres de long, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). Ils proviennent de déchets industriels et de biens de consommation et se retrouvent dans l'atmosphère et dans tous les océans. Les chercheurs ignorent encore l'impact total des microplastiques sur le corps humain. Cependant, ils peuvent détruire les cellules humaines, provoquer une inflammation intestinale et réduire la fertilité chez les souris. Les microplastiques peuvent également transporter des virus, des bactéries et d'autres substances chimiques toxiques.

Les chercheurs indiquent que la prochaine étape consiste à comprendre comment les microplastiques s'accumulent dans les poumons en étudiant des facteurs tels que l'humidité et la température. Les microplastiques sont de plus en plus présents, affirment-ils. « Des millions de tonnes de microplastiques se trouvent dans l'eau, l'air et le sol. La production mondiale de microplastiques explose et leur concentration dans l'air a considérablement augmenté », explique Islam.

An Khang (selon Live Science )

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