Déterminer le sexe des athlètes : une controverse sans fin dans le sport

Équipe féminine de volley-ball des moins de 21 ans du Vietnam lors de la Coupe du monde féminine des moins de 21 ans 2025 - Photo : VOLLEYBALL WORLD

Il ne s’agit là que d’une petite partie du débat sans fin qui dure depuis des décennies sur l’équité dans le sport féminin.

Où trouver la formule de l’équité ?

Des cas choquants comme ceux d’Imane Khelif (boxe), de Caster Semenya (athlétisme) ou une série de conflits autour des questions transgenres dans le système scolaire américain… reflètent tous une perspective multidimensionnelle et complexe sur la question de la demande de justice pour les femmes.

Imane Khelif, championne olympique de boxe poids moyen, est devenue le centre d'une controverse après avoir été interdite de participer aux championnats du monde de 2023 pour ne pas avoir respecté les critères de genre de la Fédération internationale de boxe (IBA).

Cependant, le Comité international olympique (CIO) a par la suite autorisé cet athlète à participer aux Jeux olympiques de Paris en 2024. L'incident a suscité l'indignation de la presse et des politiciens .

Une situation similaire est arrivée à Caster Semenya, une athlète sud-africaine qui a été obligée de réduire son taux de testostérone pour concourir dans la catégorie des poids moyens, ce qui a amené l'opinion publique à se demander : l'équité dans le sport est-elle protégée ou violée ?

Aux États-Unis, des dizaines d’États ont adopté des lois interdisant aux athlètes transgenres de concourir sous leur identité de genre, en particulier dans les écoles, créant un dilemme entre les droits individuels et l’équité sportive.

Face à une situation aussi tendue, de nombreuses organisations sportives internationales ont renforcé les contrôles de genre. World Athletics vient de publier un nouveau règlement exigeant que toutes les athlètes féminines se soumettent à un test génétique SRY (détermination du sexe masculin) unique, via un échantillon de sang séché ou un prélèvement buccal. Si le test SRY est positif, l'athlète sera disqualifiée de la catégorie féminine.

De même, la Fédération mondiale de boxe a également annoncé une politique de test chromosomique obligatoire, spécifiquement pour déterminer s'il y a un chromosome Y ou non, avant d'être autorisé à concourir dans le système féminin.

Le président américain Donald Trump a même annoncé la création d'un groupe de travail spécial chargé de procéder à des tests stricts de genre pour les athlètes féminines aux Jeux olympiques de Los Angeles de 2028. Parallèlement, il a signé un décret interdisant aux athlètes transgenres de concourir, marquant ainsi une intervention politique radicale dans le sport.

Imane Khelif a suscité une vive controverse en remportant une médaille d'or en boxe aux Jeux olympiques de Paris 2024 - Photo : GI

Ne soyez pas dogmatique

La question est cependant : ces tests suffisent-ils réellement à résoudre le problème ? L’histoire des tests de genre, ou par extension, des tests visant à détecter tout signe d’interférence et de tricherie dans le sport féminin, a été marquée par de nombreuses controverses.

Le plus ancien était le test direct (« contrôle génital ») dans les années 1950-1960, puis est passé au test chromosomique (corps de Barr, puis PCR dans les années 1990), puis au test hormonal comme la testostérone (hormone sexuelle mâle) à partir des années 2000.

Cependant, tous ont des limites : les chromosomes ne se reflètent pas complètement, les hormones sont instables et, malheureusement, certains athlètes intersexués sont disqualifiés en raison d’une confusion ou d’un biais scientifique médiocre.

Les experts médicaux et juridiques ont souligné de nombreuses incohérences dans la politique de contrôle. L'athlète Caster Semenya a été contrainte de réduire son taux de testostérone à un niveau « inférieur à celui de l'athlète féminine moyenne ». Mais est-ce vraiment suffisant ?

Des recherches montrent que de nombreux facteurs non hormonaux, tels que la longueur des bras, la structure cardiaque et pulmonaire et la silhouette, ont des effets encore plus importants que les hormones mâles. Et un taux élevé de testostérone ne garantit pas nécessairement un avantage considérable dans le monde du sexe féminin.

Le cas de Maria José Martinez Patino (Espagne) en est la preuve. Disqualifiée en 1985 en raison de son chromosome XY, elle ne souffrait pas du syndrome d'insensibilité aux androgènes (SIA). Patino fut impitoyablement éliminée des compétitions sportives, même si la science a prouvé par la suite que cette athlète espagnole ne tirait aucun bénéfice de la testostérone.

Finalement, à partir du cas de Patino, la communauté scientifique a lutté avec succès, obligeant l'IAAF (Association internationale des fédérations d'athlétisme) ainsi que le CIO à abolir cette méthode de test à la fin des années 1990.

Parallèlement, des conditions biologiques complexes telles que le syndrome de Swyer (une femme avec un chromosome XY, sans gonades fonctionnelles et nécessitant un traitement hormonal pour atteindre la puberté) empêchent toute hypothèse simple sur l’intérêt de participer à des sports féminins.

De nombreux autres troubles du développement sexuel (DSD), tels que le déficit en 5 alpha réductase (5-ARD), font que les individus naissent de sexe féminin mais évoluent progressivement vers un modèle masculin pendant la puberté.

Il existe près de 10 maladies et syndromes qui montrent que les athlètes féminines ont de nombreuses caractéristiques biologiques des hommes, mais la question de savoir si elles en tirent ou non un avantage reste encore aujourd'hui un sujet de débat constant parmi les scientifiques.

Dans un contexte de discrimination entre les sexes, les dirigeants sportifs ont la responsabilité de se prémunir constamment contre les préjugés sexistes. Mais tous ceux qui affichent des préjugés sexistes ne sont pas des tricheurs ou ne bénéficient pas d'un avantage…