大豆は本当に悪い評判を受けるに値するのでしょうか？

大豆をめぐる論争は多くの人々を混乱させ、味噌、枝豆（日本の大豆）、テンペ（インドネシアのジャワ島発祥の食品）などの食品を食べるべきかどうかという議論を引き起こしている。

2008年、研究者たちは珍しい事例に注目した。ある男性が1日3リットルの豆乳を飲んだ後、乳房組織に異常が見られ、その他いくつかの副作用が出たのだ。そして、大豆の「悪い評判」が生まれた。

しかし、専門家たちは、人間ではエストロゲンとしてよく知られているホルモンであるエストラジオールに似た働きをする植物ホルモンが含まれているにもかかわらず、非常に有益であると考えられる食品をめぐる混乱にうんざりしている。

「大豆食品は、植物性タンパク質を補給する最も健康的で簡単な方法の一つです」と、1989年から大豆を研究している世界大豆栄養研究所の栄養科学ディレクター、マーク・メッシーナ博士は語る。

科学者たちは、大豆を食生活に取り入れる方法を人々にもっと理解してもらいたいと考えています。

大豆とは何ですか？

大豆はタンパク質が豊富な植物性食品で、そのまま食べたり、豆腐や豆乳などさまざまな形に加工したりできます。

大豆はビタミンB、C、Kや亜鉛、鉄などのミネラルが豊富に含まれていると考えられています。

米国サウスカロライナ州の栄養士ローレン・マナカー氏によると、大豆には、この食品に含まれる最もよく知られている成分であるイソフラボンよりも多くの栄養素が含まれているとのことです。大豆は高品質の植物性タンパク質の供給源であり、食物繊維やカルシウム、鉄、マグネシウム、カリウムなどの必須栄養素が豊富で、飽和脂肪酸が少ないため、心臓に良いとされています。これらの栄養素は、筋力、消化、そして全体的な健康をサポートします。

大豆はタンパク質が豊富な植物性食品で、そのまま食べたり、豆腐や豆乳など様々な形に加工したりできます。（出典：ゲッティイメージズ）

メッシーナ博士は、食事に大豆を取り入れるには、伝統的なアジアの大豆料理、肉代替品やエネルギーバー、または液体に混ぜて使用する粉末状の濃縮タンパク質、そしてサプリメントの3つの方法があると付け加えています。

一般に信じられていることとは異なり、大豆にはヒトホルモンは含まれていません。その代わりに、植物性エストロゲンの一種であるイソフラボンが大量に含まれています。

大豆はなぜ過小評価されているのでしょうか?

大豆をめぐる神話は、乳房組織が発達した男性の事例に端を発しています。人気男性誌の記事をきっかけに、「男性の女性化」への懸念が広まりました。

約2,000人の男性を対象とした介入研究では、大豆とイソフラボンは男性のテストステロンやエストロゲンに影響を与えないことが示されました。また、乳房組織の成長リスクを高めたり、精子の質に影響を与えたりすることもありませんでした。注目すべきことに、大豆タンパク質は、筋力トレーニングを行う男性において、動物性タンパク質と同程度に筋肉量と筋力を増加させたとメッシーナ博士は述べています。

大豆ががんを引き起こすのではないかという懸念もよく聞かれますが、これも否定されており、がん予防に役立つ可能性を示唆する研究もあります。

アメリカがん協会のマリッサ・シャムズ＝ホワイト博士は、この混乱の多くは、ヒトとは異なる方法でイソフラボンを代謝するげっ歯類の研究に起因していると説明しています。ヒトの場合、イソフラボンはエストロゲン受容体に結合し、真のエストロゲンの結合を阻害するため、乳がん細胞の増殖を抑制する可能性があると考えられています。

さらなる研究が必要ですが、大豆食品には抗酸化作用と抗炎症作用があるという証拠があります。