大豆はそんなに悪い評判を受けるに値するのでしょうか？

大豆をめぐる議論は多くの人々を混乱させ、味噌、枝豆（日本の大豆）、テンペ（インドネシアのジャワ島発祥の食べ物）などの食品を食べるべきかどうかという論争を引き起こしています。

2008年、研究者たちは珍しい事例を記録した。ある男性が毎日3リットルの豆乳を飲んだ後に乳房組織に異常が生じ、その他の副作用も現れたのだ。それ以来、大豆の「悪い評判」が生まれた。

しかし、専門家たちは、人間ではエストロゲンとしてよく知られているホルモンであるエストラジオールに似た働きをする植物ホルモンが含まれているにもかかわらず、非常に有益であると考えられる食品を取り巻く誤解にうんざりしている。

「大豆ベースの食品は、食事に植物性タンパク質を加えるための最も健康的で簡単な方法の一つです」と、1989年から大豆を研究している世界大豆栄養研究所の栄養科学ディレクター、マーク・メッシーナ博士は述べています。

科学者たちは、大豆を食生活に取り入れる方法を人々にもっと理解してもらいたいと考えています。

大豆とは何ですか？

大豆はタンパク質が豊富な植物性食品で、そのまま食べたり、豆腐や豆乳などさまざまな形に加工したりできます。

大豆は、多くのビタミンB、C、Kのほか、亜鉛や鉄などのミネラルの供給源として利用されています。

サウスカロライナ州在住の栄養士、ローレン・マナカー氏によると、大豆には、この食品に含まれる最もよく知られている成分であるイソフラボンよりも多くの栄養素が含まれています。大豆は良質な植物性タンパク質源であり、食物繊維やカルシウム、鉄、マグネシウム、カリウムなどの必須栄養素が豊富で、飽和脂肪酸が少ないため、心臓血管の健康に優れています。これらの栄養素は、筋力、消化、そして全体的な健康をサポートします。

大豆はタンパク質が豊富な植物性食品で、そのまま食べたり、豆腐や豆乳など様々な形に加工したりできます。（出典：ゲッティイメージズ）

メッシーナ博士は、食事に大豆を取り入れるには、伝統的なアジアの大豆料理、肉代替品やエネルギーバー、または液体に混ぜて使用する粉末状のタンパク質濃縮物、そしてサプリメントの3つの方法があると付け加えた。

一般に信じられていることとは異なり、大豆には人間のホルモンに似たホルモンは含まれていません。その代わりに、植物性エストロゲンの一種であるイソフラボンが大量に含まれています。

なぜ大豆はこんなに過小評価されているのでしょうか?

大豆をめぐる誤解は、男性の乳房組織が発達した事例に端を発しています。「男性の女性化」への懸念は、ある人気男性誌の記事をきっかけに広まりました。

メッシーナ博士は、約2,000人の男性を対象とした介入研究で、大豆とイソフラボンが男性のテストステロンやエストロゲンのレベルに影響を与えないことが示されたと述べています。また、乳腺組織の発達リスクを高めたり、精子の質に影響を与えたりすることもありませんでした。特筆すべきは、大豆タンパク質は、筋力トレーニングにおいて、動物性タンパク質に匹敵する筋肉量と筋力の向上にも役立ったことです。

大豆ががんを引き起こすのではないかという懸念もよく聞かれますが、これも否定されており、がん予防に役立つ可能性を示唆する研究さえあります。

アメリカがん協会のマリッサ・シャムズ＝ホワイト博士は、この混乱の多くは、ヒトとは異なる方法でイソフラボンを代謝するげっ歯類の研究に起因していると説明しています。ヒトの場合、イソフラボンはエストロゲン受容体に結合し、真のエストロゲンがそこに結合するのを阻害するため、乳がん細胞の増殖を抑制する可能性があると考えられています。

さらなる研究が必要ですが、大豆ベースの食品には抗酸化作用と抗炎症作用があることを示唆する証拠があります。