米国の大手ロボット掃除機メーカーが中国に売却。

iRobotは創業35年を経て倒産した。写真：ブルームバーグ

2000年代初頭にルンバ製品ラインでロボット掃除機業界に革命をもたらしたiRobot社が破産を申請し、中国の主要サプライヤーに経営権を移管することを提案した。

巨人は倒れた。

プレスリリースによると、マサチューセッツ州に拠点を置く消費者向けロボットメーカーのiRobotは、中国の深センPICEA Robotics社と同グループの子会社に買収される予定だ。

買収後、iRobotは新所有者が100%の株式を保有する非公開企業となります。現在NASDAQに上場されているiRobot普通株式は上場廃止となります。

1990年にマサチューセッツ工科大学（MIT）のエンジニアによって設立されたiRobotは、2002年に発売されたRoombaで最初の成功を収め、すぐにセルフクリーニング掃除機の分野のアイコンとなりました。

iRobotはかつて家庭用ロボット掃除機市場のパイオニアであり、市場をリードする存在でした。写真： iRobot。

しかし、かつて4,000万台以上の家庭用ロボットを販売していた同社は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行後、サプライチェーンの問題や安価な競合他社との競争により利益が減少し始めた。今月初め、同社は倒産の危機を警告した。

公式声明によると、破産計画によりiRobotは事業を継続し、従業員への義務を履行するとともに、裁判所の監督期間中、サプライヤーと債権者への全額かつ期日通りの支払いを継続することができる。提出書類の中で同社は、1億ドルから5億ドルに及ぶ資産と負債を列挙している。

「iRobotは、アプリケーションの機能、顧客プログラム、グローバルパートナー、サプライチェーンの関係、継続的な製品サポートを中断することなく、引き続き通常通り業務を遂行します」と声明では述べている。

35年後に失われた

Techcrunchの解説によると、iRobotの興亡はまさに「典型的なアメリカ」の物語だ。1990年にMITのロボット工学研究者ロドニー・ブルックスとその卒業生によって設立されたiRobotは、AI研究者の夢から消費者の台所へ、そして最終的には中国企業の手に渡るまでの35年間の道のりに終止符を打った。

MITのコンピュータサイエンスおよび人工知能研究所の初代所長であり、ロボット研究の先駆者であるブルックス氏は、1980年代に昆虫を観察し、単純なシステムが複雑な行動を生み出す仕組みについて興味深い発見をした。

1990年までに、彼はその知識をiRobot社に活かしました。2002年に発売されたルンバは大成功を収め、ロボット掃除機市場全体を席巻しました。販売台数は数千万台に達しました。

その結果、同社は2005年の新規株式公開（IPO）までに総額3,800万ドルを調達し、IPOでは1億320万ドルを調達しました。2015年までに、iRobotは独自のベンチャーキャピタルファンドを設立できるほどの力をつけました。