1000年以上続く伝統行事である蘇民祭は、地域住民の高齢化と運営の維持が困難になったため廃止された。
2月17日、岩手県の黒石神社で行われた蘇民祭で、伝統的なふんどしを締めた数百人の男たちが、お守りが入った神聖な袋を奪い合った。「鬼よ、去れ！」という掛け声が杉林に響き渡り、1000年以上続く毎年恒例の行事の終わりを告げた。
黒石神社が蘇民祭を開催するのも、今回が最後となります。毎年数百人の参加者と数千人の参拝者を集めるこの行事は、高齢化が進む地元住民にとって負担となっており、もはや運営を担うことができなくなっています。
「これほどの規模のイベントを運営するのは非常に困難です。祭り自体は面白そうですが、それを実現するには、数々の儀式や裏方の作業が必要です。現状の厳しい状況を無視することはできません」と、藤波大悟僧侶は語った。
2月17日の夜、岩手県黒石神社で蘇民祭に参加する人々。写真： AFP
蘇民祭は、日本北部地域で最も有名かつ最も古い祭りの一つで、通常、旧暦の1月7日の夜から8日の朝にかけて行われます。
寒空の下行われるこの行事は、忍耐力と信仰心を試す試練です。男たちは褌一丁で黒石神社から近くの川まで歩き、氷点下近くの水に身を浸します。そして再び神社に戻り、神袋を巡って競い合います。勝者は新年に神々の祝福を受けると信じられています。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、このイベントは規模が縮小されました。2月17日の夜の祭りも短縮され、午後11時に終了しましたが、地元住民によると、近年で最も多くの人が参加し、多くの観客が訪れた儀式だったとのことです。
御神袋を獲得し、長年にわたり祭典の運営に携わってきた菊地俊明さんは、蘇民祭が将来的に復活することを願っている。「たとえ形式が変わっても、この伝統を守り続けたいと思っています。多くの活動の価値は、実際に参加してみなければ理解できないものです」と彼は語った。
参加者や観客の多くも中止を惜しんだ。「1000年以上続いてきた素晴らしい伝統の最後の儀式。ぜひ参加したかった」と、大阪出身の看護師、西村康雄さん（49）は語った。
日本各地で行われている同様の祭りも、これまでは男性のみだったイベントに女性が参加できるようにするなど、組織維持のためルールを調整している。
日本では高齢化が加速している。 総務省の2023年9月の統計によると、80歳以上の高齢者は初めて1,259万人となり、総人口の10％を超えた。75歳以上の高齢者も2,000万人に達し、65歳以上の高齢者の割合は29.1％と過去最高を記録した。
ヴー・アン（ AFP通信）
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