科学者たちは、チーターが適切な体重のおかげで時速100キロ以上で走れることを発見した。
チーターは地球上で最も速い動物です。写真：マテオ・ジュリック
チーターのような速く走る動物は、一般的に中型です。インペリアル・カレッジ・ロンドン、ハーバード大学、クイーンズランド大学、サンシャイン・コースト大学の国際研究チームがその理由を解明しようと試み、その研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表したと、ニューズウィーク誌が3月13日に報じました。
インペリアル・カレッジ・ロンドン生物工学部のデイビッド・ラボンテ博士とその同僚たちは、動物が走れる速度には2つの限界があることを発見しました。それは、筋肉の収縮速度と収縮量です。「運動量容量限界」と呼ばれる最初の限界では、小型動物の筋肉は収縮速度の影響を受けます。「作業容量限界」と呼ばれる2つ目の限界では、大型動物の筋肉は収縮量によって制限されます。
サンシャインコースト大学とクイーンズランド大学のクリストファー・クレメンテ教授によると、チーターサイズの動物は、2つの限界が交わる50kgという物理的なスイートスポットに生息しています。その結果、チーターは全動物の中で最も速く、最高時速105kmに達することができます。
モデルの精度をテストした結果、研究チームは、大型哺乳類、鳥類、トカゲなど、幅広い動物の最高走行速度を正確に予測できることを発見しました。このモデルは、ある種が他の種よりも速く走る理由を解明するだけでなく、筋肉の進化の過程を解明し、動物のグループ間でこれほど大きな差が生じる理由の手がかりも提供します。例えば、ワニのような大型爬虫類が哺乳類よりも遅い理由などです。
これは、爬虫類の体の中で四肢の筋肉が占める割合が小さいためだと、クイーンズランド大学の研究共著者であるテイラー・ディック氏は述べている。爬虫類はより少ない体重でパフォーマンスの限界に達する必要があるため、素早く動くためには体が小さくなければならない。サイやゾウのような大型動物にとって、走ることは巨大な重量を持ち上げるのと同じである。なぜなら、彼らの筋肉は比較的弱く、重力に打ち勝つにはより大きな力が必要とされているからだ。その結果、動物は大きくなるにつれて速度が低下する。
研究によれば、現在陸上に生息する動物の中で最も重いのは体重6.6トンのアフリカゾウだという。
アン・カン（ニューズウィーク誌によると）
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