宇宙に人を運ぶスペースプレーン

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米ヴァージン・ギャラクティックは来月の商業運航開始を前に、弾道宇宙への5度目の有人飛行を成功させた。

宇宙に人を運ぶスペースプレーン — イブ機は滑走路から無事に離陸した。動画：*ヴァージン・ギャラクティック*

5月25日のミッション「ユニティ25」は、ヴァージン・ギャラクティックがヴァージン・グループの創設者で億万長者のリチャード・ブランソン氏と他の数人の乗客を乗せて2021年7月以来初めて弾道宇宙へ飛行したミッションだった。

ヴァージン・ギャラクティックは、人や研究機器を亜軌道宇宙へ輸送するために空中発射システムを使用しています。現在、このシステムは2機の運用機体、パイロット2名、乗客6名を乗せたスペースプレーン「VSS ユニティ」と輸送機「VMS イヴ」で構成されています。ユニティは滑走路から離陸し、イヴの翼で空中に運ばれます。イヴが高度15,000メートルに達すると、ユニティが切り離され、ロケットモーターを点火して亜軌道宇宙へと飛行を続けます。

ユニティに搭乗した乗客は、滑走路に戻る前に数分間の無重力状態を体験し、黒い宇宙を背景に地球を眺めることになります。ユニティはこれまでに5回の無重力飛行を実施しています。最新のミッションは、ハノイ時間5月24日午後11時15分、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカからイヴが離陸した時に開始されました。ユニティは輸送機の2つの胴体の間にあるパイロンに固定されています。

搭乗者は合計8名で、全員がヴァージン・ギャラクティックの従業員でした。ジャミール・ジャンジュアとニコラ・ペシルがVMSイヴを、マイク・マスッチとCJ・スターコウがVSSユニティを操縦しました。宇宙船のキャビンには、宇宙飛行士訓練ディレクターのベス・モーゼス（マイク・モーゼスの妻）、宇宙飛行士トレーナーのルーク・メイズ、ミッションスペシャリストのクリストファー・ヒューイ、そしてジャミラ・ギルバートが座っていました。ユニティ25はベス・モーゼスにとって3回目の宇宙飛行となりました。

ヴァージン・ギャラクティックの担当者によると、分離後、ユニティは最高速度マッハ2.94（時速3,630キロメートル）に達し、高度87.2キロメートルまで到達した。NASAとアメリカ空軍によると、これは宇宙飛行とみなされる高度である。しかし、宇宙空間は高度100キロメートルから始まる。ユニティは5月26日午前0時37分に地球に帰還し、スペースポート・アメリカに着陸した。数分後にイヴが着陸し、ユニティ25号のミッションは終了した。

ヴァージン・ギャラクティックは2021年7月の飛行後、イヴとユニティの両方をメンテナンスとアップグレードのために運航停止にしました。例えば、イヴのマストを交換しました。こうした変更により、イヴ・ユニティ・システムの堅牢性と耐久性が向上しました。同社は商業運用開始後、イヴとユニティを月に1回飛行させることを目指しています。しかし、長期的にはさらに大きな目標があります。それは、週1回離陸できるスペースプレーンの艦隊を構築することです。運用開始は2026年を予定しています。

ヴァージン・ギャラクティックには、弾道宇宙観光業界における強力なライバルが存在します。ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンです。ブルー・オリジンのロケット船システム「ニュー・シェパード」は、これまで6回の宇宙ミッションで有人を輸送してきましたが、無人研究ミッション中に機体が故障したため、2022年9月から運航停止となっています。

アン・カン（スペースによると）

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