地球の他に、太陽系のどこに生命が存在する可能性があるでしょうか?

火星: 過去の微生物生命の痕跡?

火星は現在は寒くて乾燥していて荒涼とした惑星だが、科学者たちはかつては微生物の発達の必要条件である液体の水が存在していたと考えている。

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「キュリオシティ探査車は、火星に生命が誕生したとしたら、過去に火星の微生物生命を支えることができたであろう条件など、居住可能な環境を探すために作られた」とNASAのキュリオシティとパーサヴィアランスのミッション科学チームメンバーであるエイミー・ウィリアムズ教授は語った。

キュリオシティに搭載された機器は、地球上の生命の代謝に必要な要素である液体の水、炭素源、化学エネルギーを探すために設計されています。

キュリオシティは環境調査に加え、地球に持ち帰って詳細な分析を行うための岩石サンプルも収集します。NASAと欧州宇宙機関（ESA）が開発中の火星サンプルリターンミッションは、コアサンプルを採取して地球に持ち帰ることを目的としています。

ウィリアムズ氏は、これらのサンプルコアの少なくとも1つに古代の微生物生命の痕跡が含まれている可能性があると考えている。

サンプルを地球に持ち帰ることは、人類の最大の疑問の一つ「我々は宇宙で孤独なのか？」を解明するのに役立つだろう。

金星: 「奇妙な」微生物の住処?

金星の表面温度は鉛が溶けるほど高く、気圧は地球の90倍、そして硫酸の厚い大気を持つため、生命が存在する可能性は低いと思われる。

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しかし、科学者たちは依然として、極限環境微生物は環境がより過酷でない上層大気圏で生存できると考えています。マサチューセッツ工科大学（MIT）は、金星の大気圏に探査機を送り込み、雲のサンプルを採取して地球に持ち帰り、分析するという「モーニングスター・ミッション」プロジェクトを実施しています。

「金星の硫酸を豊富に含む雲には、微生物が存在する可能性が非常に高い」と、モーニングスター・ミッションのディレクターであるサラ・シーガー教授は述べた。「もし確認されれば、地球外生命体を探す可能性のある場所が大幅に広がることになるだろう。」

2020年、金星の雲でホスフィンガスが検出され、生物や極度の圧力と関連付けられることが多いため、論争を巻き起こしました。しかし、その微弱な信号は多くの科学者を懐疑的にさせました。モーニングスター計画は、金星の大気の化学組成を明らかにし、ホスフィンの存在を確認することが期待されています。

土星と木星の衛星

太陽系のさらに外側では、土星と木星のいくつかの衛星、特にエンケラドゥスとエウロパが生命を宿す可能性が高く評価されています。

土星の衛星エンケラドゥスは、厚い氷の地殻の下に地球規模の地下海を擁しています。エンケラドゥスは定期的に巨大な塩水を宇宙空間に噴出させており、直接サンプル採取する機会を提供しています。

カッシーニ探査機はこれらのプルームからデータとサンプルを収集しました。2023年には、ネイチャー誌に掲載された研究で、エンケラドゥスでリン酸塩が発見されたことが報告され、地下海における生命の基本的な化学成分が明らかになりました。

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木星の衛星であるエウロパもまた、地下海と水柱を持つ氷の世界です。木星の巨大な重力はエネルギーと地質活動を生み出し、エウロパの海を液体のまま保っています。

科学者たちは、塩の海とその内部の岩石層の相互作用によって、地球の海底の熱水噴出孔周辺の生態系に似た、生命に適した環境が作り出される可能性があると考えている。

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ESAは2023年4月に木星氷衛星探査機（ジュース）を打ち上げ、2031年7月に木星に到着し、エウロパ、カリスト、ガニメデの探査を行う予定です。NASAはまた、2024年10月14日に打ち上げられたエウロパ・クリッパー・ミッションを展開し、2030年に木星に到着し、エウロパにおける生命の生存条件の調査を行う予定です。

土星のもう一つの衛星であるタイタンは、地球の水循環に似たメタン循環と、窒素とメタンからなる厚い大気を持つという点で独特です。カッシーニ探査機（2004～2017年）とホイヘンス探査機（2005年）のデータは、タイタンの大気が生命の構成要素となる複雑な分子を形成する可能性を示唆しています。NASAは、タイタン上空を飛行してサンプルを採取するためのヘリコプターのような探査機を開発しています。