オリー・ワトキンスとEURO2024での生涯の目標

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オリー・ワトキンスとEURO2024での生涯の目標 — オリー・ワトキンスはEURO2024準決勝のオランダ戦で決勝点を決めた。写真：イングランドサッカー協会

オリー・ワトキンスが交代出場し、アディショナルタイムに決勝点を挙げ、イングランドをEURO2024決勝へと導いた。アストン・ヴィラ所属のストライカーはコール・パーマーからボールを受け、ターンして低い弾道のシュートを放ち、ゴールキーパーのバート・フェルブルッゲンを破った。

ワトキンスの90分+1分のゴールにより、イングランドはベルリンへ。フランスを破ったスペインと対戦することになった。アストン・ヴィラのストライカーは、まさかこんなことになるとは夢にも思っていなかった。

「正直に言うと、夢にも思っていませんでした。嘘はつけません。イングランド代表として得点するのは素晴らしいことですが、主要大会で得点できるとは思ってもいませんでした」とワトキンスはマン・オブ・ザ・マッチ受賞後に語った。

オリー・ワトキンスが試合後、チームメイトと喜びを分かち合う。写真：イングランドサッカー協会

28歳のワトキンスがドルトムントのヴェストファーレンシュタディオンで行われた記者会見に足を踏み入れると、記者は「ワトキンスの人生は二度と元には戻らないだろう」と発言した。誇張表現だったかもしれないが、その言葉には一理ある。

イングランドが決勝でスペインに勝てなかったら、ワトキンスのゴールは価値がなかっただろうと指摘する人もいるだろう。しかし、決定的な瞬間に決めるゴールは、選手のキャリアを変える力を持つ。イングランドのファンなら、28歳のワトキンスのゴールがもたらした一瞬の高揚感と歓喜を決して忘れることはないだろう。

オーレ・グンナー・スールシャールは、1999年のチャンピオンズリーグ決勝でアディショナルタイムに決勝点を挙げ、マンチェスター・ユナイテッドの伝説となった。一方、デイビッド・プラットは、1990年ワールドカップのベルギー戦で試合終了間際に決勝点を挙げた当時、イングランド代表の将来を嘱望されていた選手だった。このゴールでプラットはスターダムにのし上がり、彼のキャリアは新たな段階へと突入した。

では、オランダ戦でのゴールはワトキンスにとって何を意味するのだろうか？それは今後の問題だが、今大きな疑問は、ワトキンスがスペイン戦でハリー・ケインに代わって先発出場できるかどうかだ。

可能性は低いが、ワトキンスはケインに欠けているスピードとプレッシャーをもたらすだろう。プレミアリーグではスター選手だったワトキンスだが、サウスゲート監督が81分に投入した時点では、このストライカーにとってこの大会での2度目の出場であり、最初の出場はグループステージのデンマーク戦での交代出場だった。