NASAの科学者グループは、9月23日に地球に「宝物」を投下する予定の宇宙船、オシリス・レックス・ミッションの興奮の日々を明らかにした。
オシリス・レックスは、太陽系の夜明けの「化石」である古代の小惑星ベンヌのサンプルを採取する任務を負った宇宙船です。
NASAの宇宙船は、想像とは全く異なる世界に立ち向かわなければならない。（写真：NASA）
オシリス・レックスが新たなミッションに向けて出発する直前、標本はユタ州にパラシュートで降下しようとしていました。しかし、それはニアミスでした。NASAは8億ドルの宇宙船を失う寸前でした。
オシリス・レックス以前にも、日本の「はやぶさ」という有名な探査機が小惑星イトカワのサンプル採取に成功しました。イトカワとベンヌは非常によく似ているため、NASAは「はやぶさ」の成果をオシリス・レックスの設計指針としました。
しかし、NASA/OSIRIS-RExミッションのメンバーであるサウスウエスト研究所（米国）のケビン・ウォルシュ博士は、ベンヌに近づくにつれて、イトカワよりも微粒子を含む池が多いことを発見したと述べています。言うまでもなく、ベンヌの地形は非常に複雑です。遠隔観測による熱特性からベンヌは非常に滑らかであることが示されていましたが、接近した時点でNASAはすぐに危険な「岩石層」に直面することになるだろうと認識しました。
計画通りに着陸した場合、オシリス・レックスは再び離陸できず、岩に衝突して分解することさえできないため、ベンヌに永久に「誘拐」される危険がある。
OSIRIS-REx を救ったのは、バンド Queen の伝説的ギタリスト、ブライアン・メイ卿でした。彼は天文学愛好家でもあり、30 年前に天文学の博士号も取得していました。当時、彼はまだ芸術分野では有名ではありませんでした。
メイ博士は、OSIRIS-REx チームと連絡を取り、ベンヌの表面の詳細な立体画像を再構築する NASA を支援し、OSIRIS-REx が安全に着陸できるほど平坦な領域を特定しました。
音楽界のレジェンドの協力を得て、チームは障害物のない巨大な衝突クレーターを発見した。しかし、当初予定していた幅50メートルの滑走路ではなく、直径わずか10メートルのナイチンゲール・クレーターに無理やり入り込まなければならなかったため、依然として大きな課題であった。
それでも、NASAの宇宙船は幸運に恵まれ、これから持ち帰るサンプルは、地球上の生命を含む太陽系のあらゆるものの起源についての手がかりを人類が見つけるのに役立つことが期待される。
（出典：労働東新聞）
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