雷が木に落ちて跳ね返り、3人が死亡したが、28歳のアンバー・エスクデロ・コントスタティスさんは幸運にも生き残った。
コントスタティスさんと他の3人がホワイトハウス近くの木陰で雨宿り中に落雷に遭ってから174日が経っていました。 救急隊員が到着した時、彼女の肌は紫色に変色し、口は開いていました。他に3人が死亡しました。ウィスコンシン州の70代の夫婦とカリフォルニア州の29歳の銀行員です。科学者によると、落雷は木々の間を伝わり、地面に落ちて犠牲者の方に跳ね返ったとのことです。
コントスタティスさんが初めて心肺蘇生を試みた時、看護師の手を握るのがやっとの力しか残っていませんでした。その後、彼女の心臓は13分間停止しました。しかし、医師たちは「奇跡的に」コントスタティスさんは一命を取り留めたと言いました。彼女の力強い握力のおかげで、救急隊員たちは諦めませんでした。
コントスタティスはメドスター・ワシントン病院で目を覚ました。どうやってここに来たのか、全く覚えていなかった。何が起こったのか思い出そうとしたが、頭が真っ白になった。雷がタブレットを吹き飛ばし、腕時計が過熱して肌に触れて溶けてしまったのだ。雷は彼女の脚を貫通し、コントスタティスの神経系を焼き尽くし、心臓を停止させ、体に穴を開けた。何日もの間、コントスタティスは動けず、再び歩くことを学ばなければならなかった。
生存者にとって最も重篤な傷害は内臓損傷であることが多いと、40年にわたり雷による傷害を研究してきたシカゴのイリノイ大学の医師メアリー・アン・クーパー氏は述べた。
「電気は被害者の体内に入り込み、痕跡を残さずに体外に排出されます。神経や脳へのダメージは甚大です。生存者の中には絶望に陥る人もいます」と彼女は語った。
アンバー・エスクデロ・コントスタティスさんが、雷に打たれた傷跡を見せている。写真：ワシントン・ポスト
コントスタティスさんも他の人々と同様に、偏頭痛、不眠症、腎臓障害、パニック発作、発作などの原因不明の症状を経験しました。
彼女は1週間後に退院し、分厚い金属製の歩行器を装着して帰宅させられた。1日2回、10分以内の歩行をするように指示された。最もひどい火傷は太ももで、錠剤が押し付けられて白い斑点が残っていた。感染を防ぐため、コントスタティスさんは1日3時間シャワーを浴び、滲出液が滲む穴の奥まで洗い流し、軟膏を塗り、包帯を巻かなければならなかった。
トラウマからの精神的な回復も同様に困難でした。他の人々が亡くなる中、自分だけが生き残ったことに罪悪感を覚えました。コントスタティスさんは事件から数ヶ月間働き続けましたが、痛みは消えませんでした。夜中に目が覚め、パニックに陥り、震えることもあったそうです。
神経科医は、事故から6ヶ月が一つの節目だと言いました。6ヶ月を過ぎると、神経によっては回復が難しくなる場合があり、痛みが慢性化する患者もいます。
「恐ろしいですね。これから一生、こんな症状を抱えて生きていくなんて想像してみてください」メリーランド州郊外の神経科医の診察室で、コントスタティス医師の声が途切れた。
待合室に座っている間も、彼女の体はまだ震え、足はまるで氷水を注がれたかのように冷たく汗ばんでいた。彼女は「砂粒が毛穴に入り込もうとしているよう」と表現し、体は常に痛み、焼けつくような感覚と冷たさが不規則に襲ってきた。コントスタティスさんは手首のかゆみ、足の爪のチクチク感、あざ、骨の痛みも経験した。
「みんな楽観的ですが、私は体の神経が死んでしまったかどうか、それを検査する方法があるのかを知りたいだけです」と彼女は語った。
アンバー・エスクデロ・コントスタティスさんは、落雷後のリハビリに取り組んでいる。写真：ワシントン・ポスト
最初は痛みがあまりにも激しくて、何時間も叫び続けました。しかし、叫ぶたびに、彼女は「感謝している」と心の中でささやきました。
コントスタティスさんの神経は回復し、通常の鎮痛剤の服用を中止できるようになりました。医師たちは、ダメージを最小限に抑えるため、3回にわたる神経ブロック手術も行いました。
現在、コントスタティスさんの毎日の痛みのレベルは10段階評価で2から5の間ですが、痛みに対する彼女の考え方は変わりました。痛みは彼女がより健康になり、神経がまだ生きていて、体と再びコミュニケーションを取ろうと懸命に努力していることを意味するのです。
コントスタティスさんは痛みがいつ消えるか分からないが、もうそのことで絶望することはない。「やるべきことをやるのはやめない」と彼女は言う。
トゥック・リン（ワシントン・ポスト紙によると）
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