Le retour miraculeux après 50 ans d'errance de la thèse de la « fumée des bombes »

La thèse, d'une valeur particulière pour le monde des mathématiques, du professeur et docteur ès sciences Hoang Xuan Sinh vient d'être ramenée au Vietnam après 50 ans d'errance. Tout cela grâce au dévouement de nombreux grands scientifiques du pays et du monde entier.

Un jour de fin d'automne à Hanoi , assis dans son bureau à l'Université Thang Long, le professeur-docteur en sciences Hoang Xuan Sinh (90 ans) se souvenait pensivement du processus de « conception » et du voyage « aventureux » de son « idée originale » nommée Gr-Categories .

Il s'agit de la seule thèse de doctorat manuscrite soutenue en France (et peut-être dans le monde ), l'auteur est la première femme professeur de mathématiques au Vietnam.

La professeure Hoang Xuan Sinh décide de se consacrer aux mathématiques après avoir obtenu son baccalauréat au lycée Chu Van An (Hanoï). En 1951, son oncle l'emmène en France pour étudier à l'université de Toulouse, où elle choisit d'obtenir un baccalauréat en mathématiques.

Diplômée de l'Université de Toulouse, elle prépare à 26 ans un Master de mathématiques, suivant le programme du concours de recrutement de la fonction publique du Ministère de l'Éducation Nationale de la République Française.

Mme Sinh estimait que « c'était un examen très difficile ». De retour chez elle, elle fut remarquée et encouragée par tous dans le choix de son unité de travail. Après dix jours de réflexion, elle choisit l'Université pédagogique de Hanoï et commença sa carrière d'enseignante en 1960.

« En tant que maître de conférences universitaire, transmettant aux étudiants les connaissances nécessaires à la construction de la Patrie, je dois mener des recherches scientifiques et actualiser les nouvelles informations et connaissances. La thèse de doctorat marque le début de ce parcours de recherche scientifique », se souvient-elle.

À l'heure actuelle, le nombre de docteurs en mathématiques au Vietnam se compte sur les doigts d'une main. La Faculté de mathématiques de l'Université nationale d'éducation de Hanoï ne compte qu'un seul docteur, le professeur Nguyen Canh Toan.

En tant que chef du département de mathématiques, Mme Hoang Xuan Sinh a encouragé chaque enseignant et chaque étudiant à étudier et à travailler dur sur leur thèse de doctorat.

« À une époque où le pays était confronté à de nombreuses difficultés, avec des balles, des bombes et des sacrifices quotidiens, nous voulions simplement faire de notre mieux chaque jour, utiliser notre force pour aider le pays – c'était aussi simple que cela », se souvient Mme Sinh.

Sans professeur, sans livres d'anglais, sans communauté scientifique, le chemin vers l'obtention d'un doctorat était semé d'embûches, la forçant à « continuer à lutter ».

En 1967, profitant de l'occasion où le « génie des mathématiques du XXe siècle » Alexandre Grothendieck (français) est venu au Vietnam pour enseigner pendant 3 semaines, Mme Sinh a pris rendez-vous pour le rencontrer et lui a demandé de la guider dans sa thèse de doctorat.

Le professeur Grothendieck a accepté.

De retour chez lui, ce génie le plus extraordinaire du XXe siècle écrivit à Mme Sinh sa première lettre, donnant à son élève vietnamienne le sujet important et le plan qu'elle construira plus tard dans Gr-Catégories .

Durant les cinq années où Mme Sinh a rédigé sa thèse de doctorat, en raison des difficultés liées à la guerre, l'enseignant et l'étudiant n'ont échangé que cinq lettres. Ces lettres devaient être très courtes et il fallait huit mois pour qu'une lettre puisse voyager entre la France et le Vietnam.

La deuxième fois qu'il a envoyé une lettre à ses étudiants, M. Grothendieck leur a conseillé : « Si vous ne pouvez pas résoudre le problème des inverses des objets d'une catégorie, alors abandonnez et ne recommencez pas. »

En réponse, Mme Sinh a admis qu'elle ne parvenait pas à résoudre le problème, mais elle a refusé d'abandonner. Dans la lettre suivante, elle a déclaré avoir « réussi à inverser les objets ». Dans la dernière lettre, elle a annoncé avoir finalisé le plan de sa thèse de doctorat.

« La réussite ou l'échec d'une thèse dépend en grande partie de l'encadrement du directeur de thèse. Je n'oublierai jamais ma gratitude envers M. Grothendieck », a déclaré Mme Sinh.

À cette époque, l'Université pédagogique de Hanoï n'autorisait pas les enseignants à prendre congé ou à réduire leurs heures de cours pour se consacrer à la recherche scientifique. Le professeur Sinh enseignait 30 heures par semaine et devait se rendre en classe presque tous les jours.

Le jour, elle enseignait et, le soir, elle commençait à rédiger sa thèse de doctorat à la lumière d'une lampe à pétrole, dans une maison humide aux murs de terre battue, où l'herbe lui arrivait aux genoux. La lampe vacillante était recouverte, de peur d'être découverte par les avions ennemis.

« Ma seule inquiétude était… les moustiques. À l'époque, j'aurais juste aimé avoir une lampe de poche pour pouvoir m'asseoir et lire sur le lit sans craindre le risque d'incendie, comme avec une lampe à huile », se souvient le professeur Sinh.

Même si elle rédige sa thèse de 21 h à minuit, elle se lève tôt chaque matin et se rend à l'école à pied, à 4 km de chez elle. Les jours de pluie, l'enseignante marche pieds nus, le pantalon retroussé jusqu'aux genoux, le long de la route inondée, qui a effacé la limite entre la rive de l'étang et la route.

« Si la nuit je souhaite qu'il n'y ait pas de moustiques, le jour je souhaite qu'il n'y ait pas d'avions. C'étaient des vœux de guerre », a-t-elle déclaré.

Chaque fois que l'ennemi était dans le ciel, le professeur devait rapidement emmener les étudiants dans la tranchée juste à côté de la salle de classe, sans attendre une seule seconde, pour éviter les pertes.

En décembre 1972, lorsque des avions B52 ont rasé la rue Kham Thien, Mme Sinh et ses élèves effectuaient un stage au lycée Phu Xuyen B. Dans le ciel, le rugissement des avions était terrible, mais dans le bunker d'évacuation, elle continuait à travailler.

« Des B52 survolaient le ciel, et j'étais encore assise là, à rédiger ma thèse. » – Lorsque la dernière vague de bombes américaines est tombée, elle a également terminé sa thèse de doctorat, qu'elle a envoyée au professeur Alexander Grothendieck en 1973.

Lorsque Mme Hoang Xuan Sinh a exprimé son souhait de se rendre en France pour soutenir sa thèse de doctorat, le Premier ministre Pham Van Dong a pleinement acquiescé. Cependant, certains s'inquiétaient, craignant qu'elle ne revienne jamais. Ce désaccord a entraîné la suspension de la thèse pendant trois ans.

La présidente de l'Union des femmes vietnamiennes de l'époque a donné des avis convaincants et Mme Hoang Xuan Sinh a été acceptée pour se rendre en France afin de défendre sa thèse de doctorat.

Normalement, les thèses de doctorat manuscrites ne sont pas acceptées, mais grâce à la position du professeur Grothendieck, le conseil a dactylographié plus de 200 pages de la thèse de Mme Sinh à défendre.

En mai 1975, la professeure vietnamienne a soutenu avec succès sa thèse de doctorat en GR à l'Université Paris 7, devant de nombreux professeurs, docteurs, scientifiques français et intellectuels vietnamiens d'outre-mer.

Cette thèse joue un rôle important, influençant grandement le développement ultérieur de la théorie des « n-Catégories », qui est largement appliquée aux ordinateurs quantiques et aux applications en physique topologique.

« C’était le jour le plus glorieux et le plus heureux de ma vie », se souvient-elle.

La professeure Hoang Xuan Sinh est ensuite retournée au Vietnam pour continuer à contribuer au développement de l'éducation du pays. Quant à sa thèse manuscrite de troisième cycle , elle connaît un destin particulier.

Cette thèse n'a jamais été publiée mais de nombreux exemplaires sont conservés dans les bibliothèques de nombreuses universités en France et en Europe.

Par hasard, le professeur John C. Baez, célèbre scientifique en mathématiques et en informatique, a lu la thèse manuscrite en français d'un mathématicien vietnamien dans une bibliothèque allemande. Il a décidé de la traduire du français vers l'anglais afin que davantage de personnes puissent accéder à cet ouvrage précieux.

En 2022, le professeur Ha Huy Khoi, ancien directeur de l'Institut vietnamien de mathématiques, s'est intéressé aux travaux de Mme Sinh et a accédé aux archives documentaires du professeur Grothendieck dans une université en Allemagne.

Ici, il a vu une thèse manuscrite de Mme Sinh, tamponnée par l'Université de Montpellier (France).

M. Khoi a contacté l'Université de Montpellier pour l'aider à retrouver cette thèse, mais ils l'ont informé que tous les documents du professeur Grothendieck avaient été transférés à Paris.

« J'ai demandé au professeur Nguyen Tien Dung - qui travaillait à l'Université de Montpellier avant de rejoindre l'Université de Toulouse - d'en savoir plus sur cette thèse », se souvient M. Khoai.

M. Dung a ensuite retrouvé le Dr Jean Malgoire - le dernier étudiant diplômé du professeur Grothendieck, ainsi qu'une précieuse thèse manuscrite du professeur Hoang Xuan Sinh.

C'est également M. Dung qui a personnellement ramené ce projet à l'Université de Thang Long, où le professeur Hoang Xuan Sinh occupe le poste de président du conseil d'administration, après un demi-siècle d'« errance ».

Ce retour miraculeux est le fruit de scientifiques nationaux et internationaux qui apprécient la quintessence et l’esprit de l’humanité.

A l'occasion du 50ème anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Vietnam et la France et du 90ème anniversaire de la Professeure Hoang Xuan Sinh (5 septembre 2023), les Éditions de l'Université d'Éducation ont publié l'ouvrage Gr-Catégories incluant le texte intégral de sa thèse de doctorat.

Dès le début du livre, les lecteurs peuvent voir une partie de la thèse manuscrite que Mme Sinh a envoyée à Paris en 1973.

Dans l'introduction de Gr-Categories , le professeur Ha Huy Khoi a partagé que ce travail attire la communauté mathématique internationale non seulement en raison de son contenu riche et de ses résultats scientifiques importants, mais aussi en raison de sa naissance particulière.

Il n’existe probablement pas dans le monde beaucoup de thèses de doctorat achevées en temps de guerre, lorsque le directeur de thèse et le doctorant se trouvaient à des dizaines de milliers de kilomètres l’un de l’autre, ne communiquant que par courrier dans les conditions postales de guerre.

Le professeur Sinh a écrit à la main plus de 200 pages de sa thèse pendant la guerre, isolé de la communauté internationale, manquant d’informations, de documents, même des moyens les plus élémentaires comme des stylos, du papier, de la lumière, et parfois même de repas complets.

M. Khoi a déclaré qu'il s'agit d'une thèse ayant un « destin particulier », autrefois oubliée, mais qui fait aujourd'hui la fierté du peuple vietnamien à propos d'une femme, une grande mathématicienne comme le professeur Hoang Xuan Sinh.

« Autre fait rare : les références de la thèse ne comportent que 16 noms, la plupart étant des livres, et non des articles. Cela prouve que les résultats obtenus dans la thèse ne constituent pas une extension de résultats existants, mais un début », a écrit M. Khoi.

Le livre comprend également un article sur le contenu scientifique et la signification de la thèse intitulée Thèse de Hoang Xuan Sinh : Catégorisation de la théorie des groupes par le professeur John C. Baez.

« Les résultats de Mme Hoang Xuan Sinh éclairent le problème de l'étude des modèles d'homotopie d'espaces relativement « beaux », tels que les complexes CW », a écrit le professeur John Baez.

Selon un représentant de la Maison d'édition pédagogique, cette thèse n'a jamais été publiée bien que de nombreux exemplaires aient été conservés dans les bibliothèques de nombreuses universités en France et dans plusieurs pays européens.

Tiré à 1 000 exemplaires pour la première édition, Gr-Catégories sera destiné aux facultés de formation, aux instituts de recherche mathématique du pays, aux bibliothèques de France et de nombreux autres pays.

Au cours des années suivantes, la professeure Hoang Xuan Sinh consacra tous ses efforts et son enthousiasme à la construction de l'Université Thang Long, première université privée du Vietnam. Elle souhaitait que les étudiants vietnamiens acquièrent des connaissances innovantes et étudient dans un environnement sérieux et stimulant.

« Sa vie est le parcours cohérent d'une intellectuelle patriote et d'une scientifique talentueuse : de la décision de quitter une vie confortable en France pour revenir contribuer à l'éducation du Vietnam pendant les années de guerre féroces, la détermination d'atteindre le sommet de la science dans des conditions extrêmement difficiles, jusqu'aux efforts extraordinaires et à la détermination de surmonter de nombreux défis et de construire la première université non publique du système éducatif vietnamien », a écrit le professeur Ha Huy Khoi.

À 90 ans, le professeur Hoang Xuan Sinh conserve toujours l'habitude de se lever tôt, de faire de l'exercice, de lire les journaux vietnamiens et français pour saisir les tendances de formation dans le pays et dans le monde.

Elle était si fière que les étudiants vietnamiens soient si bons en mathématiques qu'elle pensait un jour, à tort, que « de toutes les professions, l'enseignement est la plus facile » et que « de toutes les matières, les mathématiques sont la plus facile ».

Dans le contexte actuel, beaucoup de gens ne sont plus « intéressés » par la poursuite des mathématiques et des sciences fondamentales, espère le professeur Sinh : « L'économie doit être forte et il doit y avoir une formation adéquate pour ceux qui font des mathématiques, alors les scientifiques pourront se consacrer pleinement à la recherche.

« Les Vietnamiens sont très bons et je crois en notre classe intellectuelle. »

Contenu : Minh Nhan

Photo : Son Tung

Conception : Tuan Huy

25 octobre 2023 - 04:44

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